パート 24

メル は ゆっくり と 息 を 吐き出した 。 ふと 用心 より も 恐ろしさ が 先に 立った 。 彼 は そっと 一 歩 前 に 足 を 踏み出した が 、その 瞬間 、凍りついた ように 動き を 止めた 。 ジェイムズ ・コネモーラ が 膝 の 上 で 小型 の ピストル を 傾けた のだ 。 メル は どうして そんな もの が そこ に ある の か 、わから なかった 。 一瞬 前 に は なかった のに 。

「どう する 気 だ ？ 」と メル は 訊 いた 。 「われわれ 全員 を どう する 気 だ ？ 「君 は 知り すぎて いる 」わざとらしく 途方 に 暮れた ふり を して 、コネモーラ は 肩 を すくめた 。 「わたし に なに が できる と いう んだ ね ？ 「ぼく が なに を 知っている と いう んだ 。 説明 して くれ 」

「君 に 説明 する ？ 」コネモーラ に とって 、それ は 考えた だけ でも おかしくて たまらない こと らしかった 。 まるで そこ に は とてつもなく 滑稽な なに か が ある かのようだった 。 「いい だろう 。 説明 しよう 」と 彼 は 言った 。 「 興味 を 持って 話 を 聞いて もらう の は ひさしぶり の こと だ 。

宇宙 に いる の は 人間 だけ じゃ なかった 。 われわれ は 、われわれ より はるかに 進んだ 銀河系 の 種族 に よって 、ネアンデルタール人 の 時代 から 定期的に 観察され 、調査され 、研究されてきた のだ 。 この 監視者 は 、われわれ の する こと に ある とき は 小躍り して 興奮 し 、ある とき は 戦慄 を 覚えた 。

さて 、銀河系 に は 少なくとも 百万年 の 歴史 を 持つ ある 組織 が 存在する 。 この 組織 は 銀河 系 の 各 世界 、各 種族 の 相互 発展 の ため つくられた 。 また 同時に 平和 を 保つ ため の もの で も ある 。 と いう の は 、この 組織 が できる まえ 、恒星 間 戦争 が 何度 も 起き 、無意味な 争い の 中 で 、偉大な 世界 が 消し去られた こと も 一度 ならず あった のだ 。

地球 の 人間 が 宇宙 に 乗り出す 準備 が できた とき 、銀河系 評議会 は 、ほか の 多く の 機会 に も そうした ように 、新しい 世界 が 自分たち の 一員 として 認められる べき か 、決定 しなければならなかった 。 この 決定 に 新しい 世界 は 加わる こと は できない 。 彼ら は 決定 を 下される 立場 だ 。 宇宙 に 宇宙船 を 送り出し はじめた 世界 は 、評議会 の 一員 と なる か 、宇宙船 飛行 が でき なく なる か 、いずれ かの 道 を 歩む こと に なる 。 世界 それ 自体 が なくなる と いう こと も あり うる 」

「その 独裁 的な 評議会 と やら は 、世界 が 存続 する に ふさわしい か どうか を 決定 し 、好ましくない と 判断 した 場合 は ほんとうに 消滅 を はかる の か ？ 」メル は ぞっと し ながら 言った 。 「そい つら は 宇宙 の 審判者 を 気取っている の か ？ 「早い 話 が そんな ところ だ 」と コネモーラ は 言った 。 「いくら 彼ら に 不愉快な 名前 を つけた ところで 、彼ら が 存在する 事実 も 、人類 の 歴史 と 同じ くらい 長い 期間 、その 活動 が 成果 を 収めてきた 事実 も 変える こと は できない 。

われわれ が 宇宙 船 を 飛ばす ように なら なければ 、彼ら は その 存在 を われわれ に 知らせる こと は なかった だろう 。 しかし 飛ばした とたん 、われわれ は 、われわれ が 洞穴 から はい出した とき から そこ に いた 種族 の 縄張り に 入りこんだ わけだ 。 彼ら の 権利 に 文句 は 言えん よ 」

「しかし あらゆる 世界 に 審判 を 下す など ――」

「われわれ は その 審判 を 受け入れる しか ない のだ 」

「それ で 、地球 にたいする 彼ら の 審判 は ――？ 「評議会 の メンバー に なれる ほど 成熟 して いない 、地球人 は いまだに 大きな へま を やりすぎる 、われわれ が 火打ち石 の 使い方 を 学んで いた ころ 、すでに 光速 で 銀河系 を 飛び回っていた 種族 に 加わる 資格 は ない 、と ね 」 「しかし 絶滅 は させ なかった んだ な ！