盾の勇者の成り上がり 01 Chapter 26

番外編お子様ランチの旗

「行ってきまーす！

「お昼までには戻ってくるのよー」

「はーい」

今日は凄く良い天気！

わたしはお母さんに出発のあいさつをしてから村の広場で待っているキール君達の所へ向かう。

「おお、ちゃんと来たな」

「うん」

キール君が犬に似た耳をピコピコと動かしながらわたしを待っていた。

もう他の子達も集まっている。

「今日はサディナ姉ちゃんがいないから海に行っちゃダメだってさ ……別に大丈夫だって言ったのにさ」

「でもキール君、この前溺れかけてたじゃない」

「う、うるせえな。

だから今日は草原の方へ遊びに行こうぜ」

「うん！

みんなして頷く。

「じゃあ出発な！

お前もちゃんと付いてこいよ」

「わたしを誰だと思っているの？

走るのは得意なんだから！みんなで競うように草原に向かって走り出す。

これでもわたしは走るのが大得意。

駆けっこじゃこの中で一番早いキール君とおんなじくらい早く走れるんだから。

ダッと走って行くとみんな私の後ろをついてくる。

「やっぱり早いなぁ ──ちゃん」

「腕を前に出して少しでも前に出ようって意識すると早く走れるようになるんだよ」

と、足の遅い子に早く走るコツを話していると近くの草原に着いた。

お父さん達は魔物が出るから気をつけなさいと言っていたけど、今まで危険な魔物になんて会った事無いもん。

「今日は何する？

「くっそー。

負けた。ぜってー追いついてやる」

キール君がわたしに向かってムキになって睨んでくる。

ふふん。

今日のわたしはとても調子が良いんだもん。

「じゃあ今日の遊びは鬼ごっこで良い？

「おうよ！

「うん！

みんな、わたしの提案に頷いた。

「鬼は俺だ！

絶対に追いついてやるからな」

「負けないよー！

負けず嫌いだなぁキール君は、でもそこが魅力的だよね。

「あははははー」

「くっそー。

待てー！なんかキール君が凄くムキになって私ばかり追いかけてくる。

やがて二人揃って疲れちゃった頃にみんなで休憩をする事になった。

「次は何をしようかな？

「みんなはまだ遊べるよね」

「お手伝いはしなくても大丈夫だよ」

なんだかんだでみんな家の手伝いで忙しくなる時がある。

わたしだってお母さんと一緒にご飯を作るお手伝いをしているもん。

「もう一回鬼ごっこだ」

「もう疲れちゃったー少し休ませてよ」

キール君が元気過ぎて困っちゃう。

さすがは男の子だよね。

「ちっ…… じゃあまだ元気のある奴等でかくれんぼな」

「おう！

男の子達が揃って立ち上がり、遊びを再開する。

「元気ねー」

「そうねー」

近所のリファナちゃんがわたしと一緒に微笑ましく男の子達を見つめながら同意した。

「ねえねえ。

村の中で好きな子いる？「んー ……」

なんだかんだでわたし達は恋愛というものが気になる年頃に差し掛かっていた。

村では年上のお姉さん達が、誰と付き合っているかとか、誰と結婚するんだとか囁き合っていて、自然と私達も興味が湧いて来ている。

「お父さんみたいな人かなー」

「そうじゃなくておんなじくらいの年齢だったら」

「うーん」

鬼ごっこに夢中になっているキール君達に目を向ける。

なんだかんだでカッコいいのはキール君だよね。

顔も整っているし。だけど、自分で言うのもなんだけどわたしはあんまり鏡で見る自分の容姿に自信が無い。

近くの町へ行くと同い年位でもかわいい子が沢山いて、それは成長するにつれて如実に表れてくる。

私の種族ってあんまり顔は良くないらしいしー …… 。

でもお父さんはカッコいいし、顔も良い。

私もお父さん似になりたいなぁ。

お母さんはみんなにかわいいって言われてる。

優しいし、料理も上手だしー ……。

大人になったら綺麗になるかな？

とお母さんに聞いた事もある。

そしたらお母さんは優しく頷いてくれた。

だから大きくなったら美人になるはずだもん。

その後、お母さんに男の人を好きになるってどんな気持ちなの？

わたしの好きとは違うの？って聞いたら困ってた。

どうもわたしの好きって気持ちは、そう言うのとは違うらしい。

「好きって種類があるみたいで、よくわかんない。

私の好きって違うんだってお母さんが言ってた」

「そっかー私はね。

伝説に存在する盾の勇者様みたいな人と結婚したい！リファナちゃんは村一番の仲良しで、わたしよりも女の子らしくて、恋愛や恋人の話が好き。

特に昔話にもある、四人の伝説の勇者様 ……中でも亜人を大切にしてくれた盾の勇者様に憧れている。

「わたしは ──」

なんて話していたその時の事。

この時まで、私は、こんな平和な日々がずっと続くと何の疑いも無く信じていた。

ピシッ！

と、大きな音が辺りに響き渡った。

なんだろうと思っていると空気が震えて、風で吹き飛ばされそうになる。

「わ！

「キャ！

「うお！

みんなして身を伏せて風が止むのを待った。

しばらくすると風が止んで静かになる。

「な、なんだったんだ？

「おい、あれ」

キール君が空を指差した。

わたしは目でその先を追って、言葉を失ってしまった。

まるでお空をナイフで抉ったように赤い、不気味な亀裂が草原の先の方へ延びていた。

「どうしよう」

「何かあったら村に戻れってお父さん達が言ってたよ」

「ここで調べに行かなくて何時行くんだよ」

「ダメだよキール君！

私を含めみんなでキール君を押さえつけて急いで帰る事にする。

「お父さん！

お父さんが隣町から帰ってきていた。

私は急いでお父さんの方へ駆け寄る。

「大丈夫だったかい？

心配したんだよ？「うん。

何かあったら村に戻ってってお父さんが言ってた通りに急いで戻ってきたの」

「良い子だね」

お父さんが私の頭を撫でてくれる。

えへへ ……。

そしてお父さんは村の大人達と話を始めた。

「みんな、領主様と話をしてきた。

なんでもあの空の亀裂の根元から大量の魔物が溢れだしているそうだ」

「じゃあ、村の者で戦えそうな者は出る事になるのか？

「一応、そうなる」

空の亀裂の方から不気味な遠吠えが聞こえてきた。

私の尻尾がぞわぞわとその声に逆立つ。

凄く怖い声だった。

「大丈夫かね？

「うーむ ……」

「お、おい！

大変だ！町の方に魔物が溢れ返っているぞ！既に地獄だ！と、村に駆けつけた近所のおじさんが血相を変えて言った。

「な、何 !? 幾らなんでも早過ぎる！

「領主様も事態の早さに一刻も早く逃げろと御言いなさった！

既に城に増援を要請したそうだ」

「領主様はどうなっている？

「わからない ……ただ、一人でも多く逃がそうと避難誘導を為さっておいでだった」

「く ……」

お父さん達はとても怖い顔で何か話しあっていた。

「こんな時にサディナや村の猛者は遠出の漁に出ているし ……」

「海の方も大シケだ。

こりゃあ帰ってくるかわからないぞ」

空の様子がどんどん悪くなっている。

そして ……ガラっと変な音が聞こえ、村の人達は音の方向に目を向ける。

「なに ……あれ？

なんか ……人の骨みたいな ……何かがノソノソといっぱいこっちに向かって歩いて来ていた。

その人の骨みたいな何かは手の部分に武器を持っていて鈍く光っている。

怖い ……本能的にそう思った。

── 化け物。

そう、その言葉が酷くよく噛み合った。

「う、うわあああああああ！

おじさんが凄い声をあげて逃げ出した。

それにつられて村の人達は声をあげる。

そこに、お父さんが立ちはだかる。

『力の根源足る。

私が命ずる。光よ我が前の敵を屠れ！「ファスト・ホーリー！

ピカッとお父さんが放った魔法が骸骨に当たって砕け散る。

「みんな、焦らないで聞いてほしい。

一刻も早くここから逃げよう。身体能力の秀でた種族である私達でもあの数の魔物を相手に戦ってなんていられない」

「そうね」

お母さんがナタを片手に骸骨を倒して言った。

でも、ぞろぞろといっぱい骸骨が村に向かって押し寄せてくる。

「ここは私達が引き受ける。

さあ、みんな」

「う、うん」

「そうだな。

アンタがそう言うのなら」

みんな落ちついて避難を始めた。

とりあえず、まだ大丈夫だろうと少し離れた港町を目指す事になった。

あそこならもしかしたらシケでも海へ逃げられるかもしれないのと、亀裂から距離があるから大丈夫だろうと言う話だった。

「ガアアアアアアアアアアア！

だけど私達の願いは届かなかった。

「く ……なんて化け物だ」

三つの頭を持った、とても大きな犬の化け物が村に走ってきた。

お父さんとお母さんが善戦するのだけど、それも敵わない。

動きがとても早く、お父さんの魔法も、お母さんのナタも全く当たらない。

「ガアアアア！

ぶんと乱暴に振るうその巨大な爪でお父さんと一緒に戦っていた村の人が吹き飛ばされた。

変な方向に関節が曲がって地面に倒れている。

え？

あれ？

うそ ……だよね。

「わ、わあああああああああああああああああ！

「きゃああああああああああああああああ！

村の人々もパニックになって避難では無く、滅茶苦茶に逃げ始める。

だけど村のみんなはお父さん達の制止を聞かずに、海の方へ逃げて行ってしまった。

私はパニックになったみんなに押されて転んでしまう。

「待つんだみんな！

「大丈夫？

お母さんが私を抱き起こしてくれた。

だけど、その顔色は悪い。

あの大きな頭が三つもある犬は逃げおくれた村人に爪や牙でとどめを刺していく。

「こ、怖い ……」

私が怯えているとお母さんが頭を撫でてくれた。

「大丈夫、絶対に逃げきれるからあなたは安心していて」

「う、うん」

お母さんが言うんだから大丈夫 ……だよね。

「行くぞ」

お父さんが逃げるみんなを追いかける。

私もお母さんに連れられて後を追った。

村の人達は我先にと崖の方へ逃げて海へと飛び込んでいく。

それに追撃をしかけるかのように大きな犬は追い掛けてくる。

そして信じられない事に、海へ逃げて安全だと思っていた村人に向かって海に飛び込んで食らいついた。

一瞬で海が赤く染まる。

「わ、わああああああああああああああ」

「お、遅かった！

お父さんが普段よりも怖い口調だった。

私は怯えながらみんなを守るため大きな犬に攻撃をするお父さんとお母さんの後ろに隠れる。

「ガアアアアア！

大きな三つの頭を持つ犬が吠えて海から飛び出して私達の前に立ちはだかった。

逃げられないように崖を背にさせて。

「く ……」

大きな三つの頭を持つ犬が爪で襲いかかる。

お父さんが放った魔法で爪をはじいたけれど、お父さんの肩から血が吹き出た。

え？

「あなた、大丈夫ですか？

「ああ、大丈夫だ。

だが ……」

後ろはもう崖、村の人達が既に崖の下の海に居る。

先ほどの攻撃で半数以上が ……。

「ひぃ ……」

私は怯えてお母さんの背に掴まっていた。

みんな必死に泳いでいる。

だけど流れが速くて留まっていられない。このままじゃ溺れちゃう。

「ここで、コイツをほっておいたら、追ってくるだろうな。

まだ生きている者達も全滅だ」

「はい ……」

「迷惑を、かけるな」

「何を言っているのですか、覚悟の上ですよ」

お父さんとお母さんはそれぞれ話しあって、私を見つめる。

「ラフタリア」

「な、なあに？

お母さんが私を宥めるように背中をなでる。

「いつも笑顔で、村のみんなと仲良くね」

「そうだぞ、お前が笑顔になる事で、みんなを笑顔にさせるんだ」

お父さんがわたしの頭を撫でる。

「ラフタリア ……これから、お前はきっと大変な状況になると思う。

もしかしたら死んでしまうかもしれない」

「でもね。

ラフタリア、それでも私達は、アナタに生きていて貰いたいの ……だから、私達のワガママを許して」

ここでわたしは、お父さんとお母さんにもう会えなくなってしまうようなイヤな胸騒ぎがした。

「いやぁ！

お父さん！

お母さん！離れたくない。

だって、お父さんもお母さんも、見た事も無い悲しい顔をしている。

必死に手を伸ばす。

けれど ……

ドンと、お母さんが私を強く突き飛ばし、崖から海へ落とした。

ボコボコと泡が私の視界を埋め尽くし、急いで海から顔を出す。

そして ……お父さんとお母さんに向かってあの三つの頭を持つ巨大な犬が襲い掛かる瞬間を見てしまった。

「いやああああああああああああああああああああああああ！

海流に流され、私は必死にもがき続けた。

やがて、やっとのことで岸に辿り着いたのは、空が暗くなって来た頃だった。

「はぁ ……はぁ ……」

岸には私と同じく生き延びた村人達がいる。

ただ ……死んでしまった者も流れついていたようだった。

空は既に普段通りの色合いに戻っていた。

何があったのか、この時のわたしにはわからなかった。

少しでも早くお父さんとお母さんに会いたい一心で別れた崖へと急いだ。

辺りにはバラバラになった骨が散らばっている。

既に城の方からの援軍や、冒険者さんが魔物を退治して行ったようだった。

そして ……私は ……あの崖に戻ってきた。

その場所には ……。

肉片と ……あの化け物の死骸が、転がっていた。それを騎士と冒険者が運んでいる。

何が起こったのか、なんとなくわかった。

「いやぁ、弱っていて助かったな」

「手負いだったようだし、どうにかなったな」

冒険者と兵士が呆然とするわたしに気付く。

「なんだこのガキ？

捕まえるか？「待て、ここは亜人の領地だぜ？

「何言ってんだ。

その領主は死んでるよ。さっき報告が来ただろ」

「そうか」

「でも手を出すなよ。

どうなるかわかったもんじゃない」

わたしが前に出ると兵士と冒険者は道を開ける。

そしてわたしは崖の先に行き ……両親だった物を見ながら、わなわなと震えて泣いた。

「いやああああああああああああああああああああああああ！

どれだけの時間が経っただろう。

気がついた時、私はお父さんとお母さんのお墓を作っていた。

『いつも笑顔で、村のみんなと仲良くね』

『そうだぞ、お前が笑顔になる事で、みんなを笑顔にさせるんだ』

「うん ……」

お父さんとお母さんが命を掛けて助けたかった人達の事を、私は頼まれたんだ。

だから ……絶対に、お父さん達の言いつけは守って見せるから！

ここで泣き続けちゃったら、お父さんやお母さんに怒られちゃう。

「もう泣かないよ ……行くね」

わたしは、村の方へ歩き出した。

大人は少なく、子供の方が多い。

「ラフタリアちゃんかい？

「うん ……」

「お父さんとお母さんは無事かい？

近所に住むおじいさんが心配そうに声を掛けてくる。

私は涙が出るのを必死で堪えて首を横に振る。

「そうかい ……それは ……」

おじいさんが言葉を濁している。

それ以上言うと私が泣いてしまうと思っているのだろう。

「大丈夫。

お父さん達に任されたの、こんな時こそ私はみんなを励まして行きなさいって」

「そうかい ……強い子だね」

「えへへ」

わたしは笑えているかな？

大丈夫、私が泣いてちゃお父さん達に怒られちゃう。

「みんな！

わたしは大きく声をあげて泣いている子達の注目を集める。

「悲しいのはわかる。

わたしも ……そうだけど、ここで泣いていろってお父さんやお母さん、兄弟、友達は言うの？わたしの言葉に村の子や大人達は辛そうに顔を歪ませる。

わたしは胸に手を当てて前に出る。

「まだ死んだわけじゃないと信じている人にも言うわ。

その人達が戻ってきた時、こんな状態の村のまんまだったらどう思う？うん。

だってここはみんなの村なんだもの。このままで良いはずが無い。

村は、みんなで作った家族だってお父さんや領主さまが言ってた。

「とても悲しいのはわかる。

だからこそ、生き残ったみんなでここを再興させなきゃいけないと思うの、だって、みんな家族なんだもん」

そう、お父さんは何時も言ってた。

村の人達を家族だと思えるくらい大切にしなさいって。

だからわたしはお父さんの言葉を継いで村の人達を大切にしたいと思う。

「ね？

お願い」

精一杯の笑みを浮かべてわたしはみんなに言い聞かせた。

「ラフタリアちゃん ……」

「ラフタリアちゃんは悲しくないの !? 」

「親が死んだのに、なんで笑ってんだ！

その言葉にわたしは、笑うのを少しだけやめる。

泣かないよ。

だって泣いたら止まらなくなるもの。

「うん ……悲しくなんか ……ないよ」

泣いちゃいけない。

だって、わたしが泣いたら、もう誰も止められない。

「そ、そうか」

「こんな小さな子が頑張っているんだ。

みんな！

頑張って乗り越えて行こうじゃないか！「うん！

「はい！

「そうだな！

ラフタリアちゃん！俺達も頑張るよ！さっきまで泣いていたキール君が元気になって言い放った。

「うん！

ヒラヒラと領主さまがプレゼントした村のシンボルである旗がわたしの前に降ってくる。

まるで、わたしの言った事が正しいと言うかのように。

うん、これは何かの ……見守ってくれているお父さんやお母さん達からの贈り物。

わたしが旗を掴むと、村の大人達が大きな棒を持ってきてわたしから旗を受け取ってくくりつける。

「これは天からの思し召し！

さあ、皆の者！村を再興させようではないか！「「「おー！

」」」

こうして、みんなで頑張って村を再興させようと心を一つにしたの。

バッとわたしは飛び起きる。

ここは ……村の仮設で立てたテントの中だった。

わたしの家は燃えて跡かたも残っていないから、みんなと一緒に寝ていたんだった。

夢を見ていた気がする。

「い、今、凄い声が聞こえなかった？

おじいさんがわたしの方に駆け寄って聞いてきた。

「そう？

「ラフタリアちゃんが凄い声を出してたよ？

「そう、なんだ？

笑顔を作らないと、じゃないとみんなの元気がなくなっちゃう。

「大丈夫！

ちょっと夢見が悪かっただけ」

「そ、それなら良いのだけど。

無理しないでね」

「無理なんてしてないから心配しないで！

お父さん。

お母さん。

わたし、頑張るからね。

絶対に ……。

壊れたり焼け落ちた家は後回しにして、修理すればまだ住めそうな家を重点的に補修する事にした。

他に ……浜辺で打ち上げられた村の人達のお墓作りに人員を分けた。

大人達が頑張って復興に力を注いでくれている。

子供も一緒になって仕事を手伝う。

ただ、食料の残りが若干不安になってきている。

一応、漁をして食料調達をしようと言う話をしているのだけど、海が荒れていて後回しになった。

「後は ……」

生き残りの人数をみんなで数えあった。

村に居た人の四分の一しかいない。

それでも生き残れた方だと、おじいさんは言っていた。

「でも、わたし達は生きている。

ラフタリアちゃんの言うとおりだよ」

「うん！

そんな ……わたし達の頑張りは、無慈悲に投げ捨てられるのをこの時のわたしは知る由もなかった。

「わ！

何をするんだ！村にぞろぞろと人相の悪い人間がやってきて、手始めに大人の人に剣で切り掛った。

「ひぃ !?」

「な、なんだお前等！

「ははは、亜人共が生き残っているって聞いたが本当だったな」

「ああ、ここはもう保護区じゃねえし、良い金稼ぎになるだろ？

「そうだな！

オラァ！

おじいさんが一歩前に出て怒声を上げる。

「こんな事をして領主様が許すはずが無い！

城からの兵士がまだこの近隣にいるはずじゃ！その言葉を人相の悪い人間が一斉に笑い始める。

「もう死んでる領主の事なんて恐れてどうすんだよ。

それに ──」

ドスゥっと ……一瞬の出来事だった。

わたしは腰が引けて何が起こったのか理解が追い付かなかった。

おじいさんのお腹に、人相の悪い人が剣を突きたてていた。

「え ……？

「カハ ──」

「その兵士が俺達だってわかってるのか？

「わかってねえよ、こいつ等」

「ちげえねえ」

「「「ハハハハハハ！

」」」

おじいさんが血を吐いて倒れ ……ピクリとも動かなくなった。

わたしの足元には血だまりが出来ていて …… 。

「わ、わぁああああああああああああ！

一瞬でパニックになった。

わたしも訳がわからず、その場から走り出す。

「逃すな！

年寄りや男は殺せ！女やガキは売れるから生け捕りにしろ！そこから先の出来事は、あんまり覚えていない。

「いやあああ！

「大人しくしろ！

おりゃああ！「あ、くう ……」

ただ、わたしは髪を誰かに掴まれて、思い切りぶたれたような気がしただけだった。

お父さんとお母さんの最期を悪夢として見続けている。

あの日わたしは奴隷として捕まり、売られた。

最初は、ちょっと優しそうな人だった。

わたしを小間使いにしたかったみたい。だけど ……何が原因か分からないけど売られてしまった。

その次が ……。

「オラァ！

「くう ──」

なんで？

なんでこんな酷い事をするの？

太った人相の悪い男だった。

わたしは知らない町の大きな屋敷の下にある牢屋に入れられた。

わたしと同じように ……ううん。

わたしよりも前にリファナちゃんがこの男に買われていたみたい。

そして毎日、男の気が向いた時に鎖で宙吊りにされて鞭で打たれた。

何度も打たれ、皮膚から血が出て、それでもビシバシと打たれる。

少しでも言い返したり、痛がらないと、奴隷紋という胸に痛みの走る変な文様がわたしを苦しめ、更に鞭で打たれた痛みで気が狂いそうになる。

でも、負けない。

お父さんもお母さんも、それにここにいない皆だって耐えてる。

だから、何があっても負けない。

「ラフタリアちゃん ……コホ」

「大丈夫、きっと、きっと村に戻れるよ！

リファナちゃんはわたしと再会した時には既に風邪を引いていた。

それでも男は、リファナちゃんを鞭で打つ。

「そう、だよ、ね。

うん」

この男はわたし達に何を望んでいるのだろう？

こんなに鞭でわたし達を打って ……何が楽しいの？

「はっ！

まだそんな夢みたいな事を言ってやがるのか！バシンとわたしの背中に赤い血しぶきが生じた。

痛みで、涙がボロボロと溢れてくる。

「もっと泣き喚け！

「うぐう！

その日はより一層酷く、拷問された。

やっと解放され、ボロボロになったわたしは、泥のように地面を這いずって、リファナちゃんの看病をする。

ものすごく臭くて不味い泥水みたいなスープが今日、唯一のご飯。

「はぁ ……はぁ ……」

それをリファナちゃんに飲ませて今日も命を繋ぐ。

大丈夫、そう絶対に村に戻れる。

だって ……みんなが待っているのだから。

「待ってて、わたしが、絶対に助けるんだから」

石壁の石で五月蠅すぎない程度に格子の下の石を叩いて少しずつ壊す準備は進んでいる。

壊しきれば潜れる筈。そうしたら逃げ切れる！

「あ、りが、とう ……」

「うん！

みんなが待ってるもんね！わたしはお父さんとお母さんに村のみんなを任されたんだもん。

それに、きっと村の人達が助けてくれる。

サディナお姉ちゃんはきっとみんなを助けるために来てくれるだろうし、それまで生き残れば良いはずだもん。

「ああ ……あの日が、懐かしい、ね。

ラフ、タリ、アちゃん」

横になったリファナちゃんが震える手を天井に伸ばす。

「ねぇ ……？

領主様の ……旗 ……覚えて ……る？「うん ……うん」

リファナちゃんの伸ばした手を両手で強く握る。

覚えてる。

皆を元気付けてくれた旗。

あの、何もなく平和だった日が懐かしい。

だけど、あの日になんて戻れない。

だから、あの日の安らぎをわたしの手で取り戻さないと ──。

「コホ！

コホ ──」

三日目 …… 。

カツカツとまたあの男の足音が聞こえてきた。

「リファナちゃん！

コホ！

また、あの地獄の時間が始まる。

わたしもリファナちゃんの風邪が移ってしまった。だけど、大丈夫。

わたしは壊している最中の格子を濡れた藁で隠す。

「……」

リファナちゃんはまったく返答が無い。

「リファナちゃん？

カツカツと男がやってきてまた牢屋の戸を開け、リファナちゃんに触れる。

「……死んだか。

面倒だな」

男が乱暴にリファナちゃんの片腕を持ちあげて確認し、言い放った。

だらーんとしたリファナちゃんは、虚ろな目でされるがままになっている。

「そろそろ返却期日だったが、死んでしまったか、違約金が掛りおって！

と、まるでおもちゃのように男はリファナちゃんを蹴りつけた。

後で知る事なんだけど、亜人の奴隷を拷問して苦しむ姿を見るという娯楽があるらしい。

わたし達は、その個人使用目的の貸し与えの悲鳴奴隷だった。

「ひぃ !?」

え？

リファナちゃん？

ねえ ……嘘だよね。

震える手でリファナちゃんに触れる。

恐ろしいほどに冷たいその体にわたしの心が震えあがる。

そんな、リファナちゃん！

悲しみや恐怖、理不尽に対する怒り、絶望。

沢山の負の感情が濁流の様に混ざってわたしの心をぐちゃぐちゃにする。

なんで？

リファナちゃんは何も悪い事をしていないのに！

「お前も毎晩毎晩、悲鳴を上げて五月蠅いんだよ！

こちとら睡眠不足だ！「い、ぐ ……リ、ファナちゃ、ん！

男はわたしを吊り上げて鞭打ちを始めた。

その日は特に長かった。

だけど、わたしの目はずっとリファナちゃんに釘付けで痛みなんて飛んでしまっていた。

「ああ、そうそう。

お前はずっと帰る村があると言っていたな」

「……」

答える必要なんてない。

だって、みんなが待っているはずだもん。

「とっくに廃村になっているそうだ。

これが証拠だ」

そう言って、男は水晶玉を掲げる。

すると水晶玉から光が出て、壁に村の姿を映す。

そこには ……わたしが知る村よりもさらに酷くなった ……誰もいない村が映し出されていた。

旗が無残にも焼き払われた残骸が目立つ証拠としてある。

「ああ、確かお前がその村の連中を励ましていた子だって聞いたぞ。

みんな村を棄てて、逃げ出したそうだ」

「あ ……」

男が残忍に笑う。

今まで全く屈しなかったわたしが、初めて見せたその顔に満足したようだった。

「う ……うわああああああああ ……」

その時 ──何かがポキリと折れた気がした。

もう、ダメなんだ。

お父さんとお母さんにあれだけ任された事だったのに、もう、村には誰も残っていない。

じゃあ、わたしは ……どうしたら、良いの？

もう、何もわたしには、残されていないんだ。

「もっと泣け！

痛みで頭がおかしくなりそうだった。

ぼんやりと、毎晩見る、あの悪夢がわたしの心を蝕んでいく。

お父さんとお母さんの最期の姿が ……更なる悪夢に変わって行く。

村を救えなかったお前は悪い子だ。

笑う資格なんかない。生きる資格なんかない。

死ねと囁き続ける。

きっと ……そう ……もう笑顔になれないから。

笑顔になりたくないから。

だから、約束を破ってしまったわたしは ……。

いや、もしかしたらわたしを拷問する期間が切れたのかもしれない。

「これは酷い ……買い取り金額は相当低いですよ。

ハイ」

「どうせ死にかけだ。

借用だったが、損耗が酷くて買い取りになった。その処分で引き取って貰えるだけマシだ」

「分かりましたです。

ハイ」

太った紳士服の人がわたしをあの男から買い取った。

わたしを売買した最初の人とは違う。

次の飼い主はこの人？

「もう少し扱い方があるでしょうに ……」

新しい飼い主はわたしに薬と食べ物を分け与えてくれた。

「コホ、コホ！

「……あんまり長持ちしそうにないです。

ハイ」

と、呟きながら飼い主はわたしを檻に入れる。

もう ……わたしに存在価値なんて無い。

だって、守るべき村は無くて、お父さんもお母さんも死んじゃって、わたしに死ねと言うんだもん。

苦しい。

早く、死にたい。

どれだけの時間が経っただろう。

ぼんやりとした意識の中で、わたしの前を色々な人が通り過ぎて行く。

そして ……。

「ここが ──様に提供できる最低ラインの奴隷ですな」

若い男性を連れた飼い主が檻の前で何か話している。

「左から遺伝病のラビット種、パニックと病を患ったラクーン種、雑種のリザードマンです」

「どれも問題を抱えている奴ばかりだな」

男の人が飼い主と交渉をしている。

その最中、ふと目が合う。

睨まれただけで殺されそうな程、鋭い眼光だった。

咄嗟にわたしの喉元から空気が漏れ出る。

直にその瞳は他の二人の方に注がれたけど、凄く怖かった。

わたしを鞭で打った人とは比ではない程、憎しみに溢れていた。

まるで世界の全てを憎んでいるみたい。

この人に買われたらわたしは直に死んじゃうんだろうな ……。

「──夜間にパニックを起します故、手を拱いているのです」

わたしの事を言っているのかな？

わからない。

だけど、結局わたしは買われた。

奴隷紋の登録はいつも痛くてイヤ。

だけど、きっとこの人がわたしの最後の飼い主なんだと思う。

どうせ ……わたしはもう長くない。

凄く怖かった。

だけど、刺さなきゃもっと痛い。

武器を扱っているお店から出ると、お腹が鳴った。

また怒られる！

違うと横に顔を振る。

違うの、違うから怒らないで、鞭で打たないで！

「はぁ ……」

溜息で返された。

なんで？

怒って無いの？

そのまま、飼い主は別の店にわたしを連れて行く。

そこはご飯を売っているお店だった。

町で見た覚えがある。

定食屋さんだ。

「えっと、俺はこの店で一番安いランチね。

こいつには、あそこの席にいる子供が食べてるメニューで」

「え !?」

ふと、羨ましいなぁと見ていた物を飼い主は注文してくれた。

わたしは耳を疑う。

だって、村の外の人は酷い人ばかり。

なのに、なんで？

「なん、で？

「ん？

「お前が食いたいって顔してたからだろ。

別のを食いたかったか？わたしは首を振った。

「なん、で、食べさせてくれるの？

だって、そんな事、奴隷になってから誰もしてくれた事無い。

「だから言ってるだろ、お前が食べたいって顔しているからだ」

「でも ……」

「とにかく飯を食って栄養をつけろ。

そんなガリガリじゃこの先、死ぬぞ」

死 ……そうだ。

わたしは、きっと死ぬ。リファナちゃんを死なせた病で、きっと。

「お待たせしました」

わたしの目の前に、旗の付いた豪華なご飯が運ばれてきた。

羨ましいと見ていた物が目の前にある。

だけど、きっと、食べようとした瞬間に床にぶちまけられて、この人は笑うんだろうなぁ。

「食べないのか？

手を伸ばさないわたしにこの人は、首を傾げて聞いてくる。

「……良いの？

「はぁ ……良いから食べろ」

うん。

たぶん、やるはず。恐る恐る手を伸ばす。

チラリと飼い主を見る。

何もする気配が無い。

ご飯に手が触れた。

わたしは旗を抜いて、達成感に満ち溢れた。

この旗があれば、他には何もいらないかのように満足だった。村に戻れた様な気がした。失われた旗が戻ってきたような、気がした。

その旗を握りしめて久しぶりの豪華なご飯を貪り続けた。

その美味しさに涙が溢れてくる。

泣いていたら怒られる。

必死に隠して平静を装わないと。

「美味いか？

「はい！

しまった！

元気に答えちゃった。きっと喜ぶわたしに酷い事をするつもりなんだ！

「そうか、良かったな」

と、飼い主の言葉にわたしは首を傾げた。

手に持った旗から暖かい何かが滲み出てくる気がする。

領主さまがくれた、あの時の旗と比べれば遥かに小さくて安っぽい物だけど、わたしが失ってしまった物がぎゅっと凝縮している様な ……大切な物を思い出させてくれる。

男の人を見る。

相変わらず怖い顔をしているけれど、今までとは何かが違うと思った。

この人は ……何か違うの？

声や目はとても怖いのに優しい人なの？

わたしの中では疑問が溢れていた。

薬を飲まされたし、色々歩きまわらされた。

だけど、もっとも大きな違いが一つある。

今までわたしを苛んでいた悪夢が ……違っていた。

「ラフタリア」

お父さんとお母さんがあの崖の上に立っている。

「お父さん！

お母さん！わたしは無我夢中で駆け寄る。

会いたかった。

ずっと一緒にいたかった。

ダメなのに、お父さんお母さんの前ではダメなのに、瞳から勝手に涙が溢れてくる。

「大丈夫 ……大丈夫よ」

「泣いちゃダメだよ。

強くなるんだ」

「うう ……でも」

泣き続けるわたしをお父さんとお母さんは優しく、宥めてくれる。

「私達はいつでもお前を見守っているよ」

「ええ、どうか、幸せにね」

「でも ──」

「きっと、大丈夫、その人は ……」

わたしはそこで夢から覚める。

驚いた事に飼い主がわたしを抱きかかえて慰めてくれていた。

……悪い人じゃないみたい。

それに、わたしをいたずらに傷つけたりしない。

凄く不器用で口も悪いけど、優しいのがわかる。

わたしのお腹が空いたらあまりお金が無いのにご飯をくれるし、薬を飲ませ、自分よりも優先的に装備品を持たせてくれる。

この時のわたしの心に芽生えた不思議な気持ち ……まだ新芽の様な何かが、何であるかはいずれ、わかる事になる。

そして、この人が誰なのかをわたしは直に知る事となった。

憎しみに染まった ……悲しい色をした黒い瞳をした人。

乱暴で、口が悪くて、直に怒る、とっても怖い人。

だけど、誰かの痛みを知っている ……とても、とっても優しい心を持った人。

そう、わたしのご主人様はリファナちゃんが憧れていた ……盾の勇者様だったのだ。

全てを失ったわたしの宝物が増えて行っていった。

「えへへ」

勇者様がくれた袋に宝物を詰めて私は笑う。

ボールでしょ。

壊れたナイフでしょ。他にも色々とくれる。だけど一番の宝物はあの旗。

他にも袋には入っていないけど暖かい物を沢山もらった。

体も元気になって、少しずつ強くなっている自覚が出てきた。

「ほら、飯だぞ」

「はーい」

リファナちゃん。

聞こえているかな？

私、盾の勇者様と一緒に戦っているんだよ？

きっと、驚くよね。

その日もわたしは夢を見る ……とても良い夢。

死んだはずのリファナちゃんがわたしの前に居て、笑っている。

そしてこれまでの話や他愛ない話をした。

「ラフタリアちゃん。

頑張って」

「頑張るよ」

「良いなー …… 盾の勇者様と一緒なんてー」

「うふふ、羨ましいでしょう」

「あ、ひっどーい！

夢の中のリファナちゃんはまったく辛そうになんてしていない感じで、わたしに微笑みかける。

「見守ってるからね」

「うん」

「あの旗のある村へ、帰ろうね」

「うん。

絶対に、取り戻すから！どうかお父さんとお母さんがいる場所から見守っていて。

絶対に生き残ってあの村を再建させるんだから。

わたし達を攫ったりする悪人を懲らしめる強さが欲しい。

残酷で苦しい、悪意に満ちた世界だけど、わたしは諦めない。

もう誰も失いたくない。

お父さんとお母さん、リファナちゃんを、そしてナオフミ様を守れる様になる。

その為にわたしは、私は ……歩き続ける。

ま、後数日はリユート村に滞在する予定ではある。

俺は村に来た行商に薬を売って、部屋にちょうど帰ってきた。

ラフタリアが色々な手荷物を整理している。

前に買ったボール、ラフタリアが最初に着用していた服を綺麗に畳んで荷物袋に収めているようだ。

その中に汚れたお子様ランチの旗がある。

ラフタリアはまだ俺が部屋の扉を開けた事に気付いていないみたいだ。

気が付かないラフタリアは汚れた旗を、ゴミとして捨てるどころか大切そうに手に持って。

「えへへ」

と、なんか楽しそうに声を出している。

そうか ……ラフタリアはお子様ランチの旗がそんなに好きなのか。

なら戦力となるラフタリアにはやる気を出して貰わねばならない。

でないと波を上手く乗り越えられるかわからんからな。

「あ、ナオフミ様」

俺が帰ってきた事に気付いたラフタリアは旗を荷物袋に閉しまって平静を装う。

「今帰った」

「どうでした？

「売上は上々だな」

いつものように会話をしていると、俺はとあるアイデアを閃いた。

これさえあればラフタリアも喜んで食事を楽しみ、戦ってくれるだろう。

今日は豪快に鉄串を刺して串焼きだ。

「大分焼けてきましたね」

「そうだな」

俺は美味いかどうか、味覚が無いからよくわからないけれど、見た目と匂いでなんとなく判断する。

薬草の中にある香草っぽいもので肉の下ごしらえをしているから、スパイシーな良い匂いが辺りに漂ってきた。

さて、そろそろだろう。

俺は焼き上がった鉄串を持ち、荷物袋から、昨晩作った自作の旗を串焼きの肉に刺した。

「え !?」

「ほら、ラフタリア。

お前の分だ」

俺の世界の国旗だ。

覚えている国旗は複数あるから種類は増やせるだろう。

「あの ……なんですかこれ？

「何って旗だが？

まあ、確かに旗を付けられたらおかしいとは思うかもしれない。

だけどラフタリアはどうやら旗が好きなようだから与える。

ん？

更に名案が閃いたぞ。

「俺自作の旗では不満か。

ではこの旗を七つ集めたら城下町のあの店で旗の付いたランチを注文してやろう」

「いえ、不満では無いですけど ……」

「なら存分に食うと良い」

「はい ……」

やはり俺の自作じゃ不満か。

とはいいつつ、旗を取ったラフタリアは機嫌良く串焼きを頬張り始める。

そして旗を空に掲げてとてもうれしそうだった。

うん。

やはりラフタリアは旗が好きなんだな。

「さて、腹ごなしも済んだし、そろそろＬｖ上げを再開するか」

「はい！

と、その日の夕方まで俺たちは近隣の魔物を狩り、同時に薬草の採取を続けた。

なんだかんだ言って疲れてきた。

味はわからないが良い物を食わないと体が持たないことを俺は知っている。

ラフタリアにも精の付く物を食って貰わないと。

筋肉が付かないだろうし。

タダでさえやせ気味なんだ。

万年腹ペコのようだし、下手にケチっても良い事は無い。

「お待たせしました」

酒場で出てくるランチをラフタリアは目で追っている。

コトっと俺達の前にランチが置かれ、店員は次の客の応対を始める。

「ではいただきます」

「あ、ちょっと待て」

「なんですか？

最近はラフタリアもテーブルマナーを覚えてきて上品になってきているような気がする。

手掴みで食べていたのがウソのようだ。

俺は懐から旗を取り出してランチに刺した。

どうせ近々城下町に行くんだ。

それまでの間に旗を増やしてやった方が良い。

「えっと ……」

楽しそうに食べようとしていたラフタリアの表情が曇る。

「どうした？

ああ、衛生観念的にイヤという奴か？

ワガママな奴だな。

そして夜食の時間。

最近はあまり空腹で目覚める事は無かったけれど、調合中にラフタリアは目を覚ました。

「なんだ？

腹が減ったのか？「ああ ……はい」

昼間に焼いておいた串焼きを取り出して旗を刺そうとした所でラフタリアは俺の手を握る。

「なんだ？

「あの ……もう結構です」

「どうしたんだ？

旗が好きなのかと思ったのだが」

「好きか嫌いかと言われれば好きですけど、こうボンボン渡されても …… 」

ああ、なるほどね。

時々貰えるから嬉しい物であって、毎度貰えるとありがたみも薄れるという訳か。

俺もうっかりしていた。

本人にしか分からない希少価値という奴だ。

「それはすまなかった」

「はい」

ならば、希少価値さえ見いだせれば嬉しいという事だ。

どうする？

奴隷の精神状態のケアくらいしておかないと戦いに支障を来すぞ。

なるほど。

旗は好きだが、食べ物についている旗が好きなわけではないのか。

「ではこれから、ラフタリアが十分、役に立ったと思ったら旗を進呈しよう」

「は？

「金の変わりだ。

旗が七つ集まったら、一日休みをやる。存分に遊んで来い」

「そういう意味で断った訳じゃないです」

むう ……ラフタリアも頑固だな。

「じゃあどうすればいいんだ？

「ナオフミ様。

私はその ……別に旗が好きだという意味で大切にしている訳じゃないのですよ」

「そうなのか？

「なんと言いますか ……その ……ですね」

あれはお子様ランチ。

子供であるラフタリアはきっと両親と一緒に同じように外食で食べさせてもらえていたのかもしれない。

だから過去を振り返って、思い出の旗と比べているのか。

「皆まで言うな、わかった。

親との思い出なんだな？「えっと」

ラフタリアは目を泳がせてから、諦めたかのように頷く。

「はい。

そういう事にしておいてください。似たようなものですから」

違うのか？

どうも気難しい奴だな。

ああ、そう言えば、頭に旗を付けた古いアニメキャラが居たな。

俺は旗を改造して頭に付けられるよう細工し、ラフタリアの頭に乗せることにした。

「後は語尾にダジョーって付けると良い」

「あの ……何の冗談ですか？

「旗好きなキャラクター ……物語の登場人物の真似だ」

「怒りますよ？

ダジョー ……ですか？ ……ふむ、冷静に考えたら俺もやりすぎだと思う。

正直くどいな。しかも古い。

「本当に悪かった」

「はい」

「じゃあ旗は処分だな」

「いえ ……今回までで良いですから下さい」

「む、わかった」

ラフタリアは俺から旗を受け取るとそのまま荷物袋に仕舞う。

「この旗は色々な種類があるようですが、何処の旗なのですか？

「俺の世界の国旗だ」

「いっぱいありますね」

「色々な国があるからなぁ ……」

「ナオフミ様の世界って、どんな所なんですか？

ラフタリアに尋ねられて、俺は元の世界に戻る夢を描く。

ああ ……懐かしい。

つまらない日常だと思っていたあの日々がこんなにも恋しいとは思わなかった。

「そうだな ……まず魔物とかはいないな。

Ｌｖとかの概念も無い」

「そうなのですか !?」

「あと亜人はいない。

奴隷制度はあったけど、今じゃ廃れている ――」

と、俺は深夜、ラフタリアに故郷である日本の話を聞かせる。

「そのような世界があるのですか」

「ああ、俺の世界はそんな世界だ」

「一度でいいから行ってみたいです。

そんな平和で、平凡な世界を」

「ラフタリアは住み辛いと思うぞ」

見世物にされてしまうだろう。

安易に哀れな未来が想像できる。

「それでも ……私は行ってみたいと思います」

「じゃあもしも行けたら、俺の世界のお子様ランチを奢ってやるよ」

「約束ですよ？

「ああ」

叶うかどうかわからない約束を、俺はラフタリアとしたのだった。

ゲームと読書好きが高じて、小説を書き始める。

『盾の勇者の成り上がり』を執筆し、ネット上に作品を公開。

作品発表後、連日欠かすことなく更新することで病み付きとなる読者が続出し話題となる。

２０１３年８月「ＭＦブックス」から商業デビュー。

「どん底からどこまでも出世して行きます」と語る。

本書は投稿小説サイト「小説家になろう」（http ://syosetu .com /）に発表されたものを加筆の上書籍化したものです。

盾の勇者の成り上がり (The Rising of the Shield Hero ), 盾の勇者の成り上がり 01 Chapter 26

盾 の 勇者 の 成り上がり 01 Chapter 26

盾の勇者の成り上がり 01 Chapter 26