TENSION 2009-07-21
Haute tension au Michoacan ! Voilà l'expression que l'on découvre sur le site de RFI, et qui nous indique que la situation est critique dans cet État du Mexique où les forces du cartel de la drogue défient la police et l'armée. Alors qu'est-ce que la « tension » ? Le mot provient bien sûr du verbe « tendre », qui est d'origine latine. C'est au départ un mot médical, mais qui a eu plusieurs sens successifs. Il y a longtemps, quand on parlait d'un organe qui avait une trop grande tension, cela voulait dire qu'il était distendu, dilaté, plus gros que la normale. Et de nos jours, la tension est un mot qui s'emploie à propos de ce qu'on appelle la tension artérielle, c'est-à-dire la mesure de la pression sanguine dans les artères. Les artères ne sont pas des veines, mais des chemins qu'emploie le sang pour aller du cœur jusqu'à l'extrémité des membres. Le sang revient ensuite par les veines. De là des mots assez courants, même chez les non-médecins, comme « hypertension » ou « hypotension », qui signifient que la tension est trop grande, ou au contraire pas assez forte.
Il semble que ce soit un genre d'extension de sens qui fasse passer de la tension artérielle à la tension nerveuse, c'est-à-dire le fait d'être tendu, à cran, nerveux. C'est une anxiété qui est aux aguets. Celui qui est tendu est souvent de mauvaise humeur, prompt à se mettre en colère. Un rien peut déclencher une réaction disproportionnée avec sa cause apparente.
Et le sens dérivé a subi la contagion d'un tout autre usage, physique celui-là : la tension électrique. La tension exprime une différence de potentiel, et indique la puissance de l'électricité, du flux électrique. Elle se mesure en volts (on parle généralement de 220 ou de 110 volts).
Parfois, on parle des lignes à haute tension, ces lignes électriques qui véhiculent le courant électrique sur de moyennes distances. Elles sont hautes à plus d'un titre. Les fils passent bien haut au-dessus de nos têtes, et sont portés par des pylônes. Et on sait qu'en cas d'accident, les dangers d'électrocution sont importants. Cela nous permet de comprendre l'utilisation de cette expression pour désigner une atmosphère qu'on sent propice à l'affrontement. On parle de tension entre des communautés, des pays, des groupes quand peu de choses suffisent à mettre le feu aux poudres. Si l'on parle de haute tension, c'est simplement un intensif dont le sens est évident. Mais en même temps, lorsqu'on emploie ces images de tension ou de haute-tension, on indique que rien n'a encore explosé. Tous les éléments sont là pour que ça se passe mal, mais ce n'est pas le cas jusqu'à présent. L'atmosphère est d'autant plus tendue qu'on est dans cette période d'attente et de risque. Coproduction du Centre national de Documentation Pédagogique. http://www.cndp.fr/
