PRÉFET 2009-09-18
Création d'un club des préfets, un préfet sanctionné pour propos racistes, un préfet qui a autorité sur les polices de Paris et de la proche banlieue parisienne, voilà qu'on en parle beaucoup, depuis quelques jours, de ces préfets. Mais que représentent ce mot et cette fonction. En fait, le mot est ancien, il vient tout droit du latin, et selon les époques, il a désigné des emplois bien différents.
Aujourd'hui, en France, un préfet est un fonctionnaire important, qui représente le pouvoir exécutif dans un département ou dans une région. Sa fonction dans un département est bien plus ancienne. Les préfets de région n'existent, dans leur forme actuelle, que depuis la réforme de régionalisation.
Ce fonctionnaire est donc comme le bras et l'image du pouvoir dans le domaine dont il a la responsabilité. Le corps a été créé par Bonaparte, en 1800, peu avant l'Empire, et correspond bien à la volonté de resserrer le pouvoir central. Le préfet a des pouvoirs administratifs et policiers, et représente l'autorité de l'état.
Mais bien que ces préfets aient plus de deux cents ans, c'est une fonction dont l'importance semble s'accroître, et non un mot qui appartient au passé. Pour les mots dérivés, c'est la même chose. La ville capitale de chaque département, celle où siège le préfet est la préfecture. Jadis, on l'appelait le chef-lieu, mais ce mot évoque aujourd'hui plutôt la Troisième république. Il existe encore d'ailleurs, mais il n'est plus officiel.
En revanche, cela fait bien longtemps qu'on a des sous-préfectures, villes moins importantes du département, où siègent les sous-préfets. Et ces sous-préfets, qui sont souvent les préfets de demain, ont une réputation un peu ridicule, les pauvres. Une vieille image leur colle à la peau, comme s'ils étaient la manifestation même de la bourgeoisie de province.
Le conte d'Alphonse Daudet sur le sous-préfet aux champs y est pour beaucoup. Cela dit, aujourd'hui, de l'autre côté, on a aussi les « super préfets ». C'est comme ça qu'on appelle, par exemple, celui qui dirige en ce moment les polices de Paris et de la petite couronne*.
*Ensemble des départements de l'Île-de-France, disposés en cercle autour de Paris. ( Le Petit Robert, 2002 )
Coproduction du Centre national de Documentation Pédagogique. http://www.cndp.fr/
