EPIDÉMIE 2009-04-28
L'alerte suscitée par la grippe porcine s'enflamme et prend des proportions inquiétantes. Les yeux se sont d'abord fixés sur le Mexique, puis on a parlé des cas repérés aux États-Unis. On dit maintenant qu'il en existe en Europe et en France. La contagion est voyageuse, et les voyages sont rapides. Ainsi craint-on cette épidémie, on voit même le mot « pandémie » apparaître dans la presse de ce matin.
Mais qu'est-ce qu'une « épidémie » ? Et qu'est-ce qu'une « pandémie » ? Epidemos est l'origine du mot « épidémie ». Il s'agit d'un adjectif grec, qui signifie simplement « celui qui réside dans le pays », demos étant le pays, le territoire. Par une première dérive de sens, epidemos s'est appliqué à quelqu'un qui voyageait dans le pays. Et c'est un étonnant glissement de sens qui a donné naissance au sens actuel, celui de maladie qui se loge un peu partout dans un pays. On pense bien sûr à une maladie très contagieuse, qui se transmet de façon galopante.
Le mot « pandémie » a un sens un peu différent, puisqu'on peut le considérer comme un intensif d'épidémie, un superlatif. Et aujourd'hui, il désigne une épidémie mondiale, qui s'est généralisée. La formation du mot l'explique. Epi- renvoie à cette idée d'un peu partout, alors que le préfixe pan- évoque la totalité, la globalité. Cela ne signifie pas que toutes les portions habitées de la terre sont touchées, mais que l'épidémie ne connaît plus de frontières. Elle n'est pas localisée sur un territoire, et elle touche des lieux très éloignés. Ce mot de « pandémie », on le trouve à partir de la moitié du XVIIIe siècle, mais avec une sens beaucoup plus restreint. Il signifiait seulement que l'épidémie n'était pas concentrée dans une région, mais qu'elle pouvait s'étendre à tout un pays. Et on le retrouve aujourd'hui avec un sens semblable mais mondialisé. L'épidémie frappe les humains aussi bien que les animaux, mais pour ces derniers, un mot spécial existe : « épizootie », dans lequel on entend bien sûr la racine zoon , qui signifie « animal ». Enfin, l'endémie est un peu le symétrique de l'épidémie. Il s'agit d'une maladie dont la présence n'est pas toujours intense, mais qui est habituelle dans une certaine contrée, avec des périodes de demi-sommeil, et d'autres plus actives. Ainsi, on dit que le paludisme est endémique dans de nombreux pays, c'est-à-dire qu'on n'est pas dans une situation d'épidémie, mais qu'il n'est jamais totalement éteint, qu'il est susceptible de se réveiller. Coproduction du Centre national de Documentation Pédagogique. http://www.cndp.fr/
