Le jour où les dinosaures ont disparu – Minute par minute

L'une des plus grandes illusions de la vie est la continuité.

Il y a 66 millions d'années, la continuité des dinosaures durait déjà depuis environ 165 millions

d'années, et rien ne présageait que cela change. Le monde était chaud et agréable, la plupart des

terres étaient couvertes de forêts luxuriantes et d'une incroyable diversité d'arbres, de fleurs,

de fougères et de billions de bestioles. Les dinosaures étaient omniprésents et s'étaient

diversifiés en des centaines d'espèces de toutes formes et de toutes tailles.

Les titanosaures, de grands géants doux, partageaient le monde avec des bêtes célèbres

comme le Tyrannosaurus rex, ou l'Edmontosaurus. Le Pectinodon chassait dans les sous-bois,

tandis que l'Edmontosaure errait sur les côtes et dans les marais.

Un paradis antique, un monde d'abondance, plein de vie.

Il y a 66 millions d'années, peut-être un mardi après-midi, la vie était la même que la veille,

ou que mille ans auparavant, ou qu'il y a environ un million d'années. Les choses allaient bien pour

nos amis dinosaures à plumes. Jusqu'à ce qu'un minuscule, minuscule détail change dans le ciel.

Si des dinosaures observaient les étoiles, une nuit, ils ont peut-être

remarqué l'apparition d'une nouvelle étoile. Un point minuscule, qui pendant plusieurs

semaines, a grossi lentement et est devenu de plus en plus brillant.

Jusqu'au jour fatidique où il a ressemblé à une deuxième petite lune dans le ciel

nocturne. Et puis, plongeant dans l'ombre de la Terre, il disparut.

Pendant quelques heures de plus, l'illusion de la continuité a été

maintenue. Jusqu'à ce qu'elle ne le soit plus. Au matin, l'objet réapparaît soudainement.

Maintenant presque aussi grand que le soleil et grossissant à chaque instant, se dirigeant

vers la côte près de la péninsule du Yucatan. Il ne faut que quelques secondes à l'astéroïde

pour traverser la fine couche entre l'espace et le sol et percuter la Terre, tout en entrant dans

l'atmosphère à presque 60 fois la vitesse du son. Arrêtons le temps. Ici nous voyons l'astéroïde

sans nom sur le point de commettre un spécicide. Plus grand que le Mont Everest, il s'élève de

l'océan jusqu'à l'atmosphère, plus haut que les avions de tourisme qui

voleront des millions d'années plus tard. À cet instant, le monde était ce qu'il était.

Dans une fraction de seconde, il sera fondamentalement différent. Faisons la transition.

Lorsque l'astéroïde heurte l'océan peu profond et le socle rocheux,

une énergie égale à des milliards d'armes nucléaires se libère et l'astéroïde se vaporise.

Un flash de lumière illumine le ciel alors qu'une sinistre sphère blanche et brillante

grandit au-dessus du Golfe du Mexique. La roche se liquéfie en un plasma brûlant

d'une température de dizaines de milliers de degrés Celsius.

Le rayonnement thermique de l'explosion se déplace à la vitesse de la lumière et

brûle tout instantanément dans un rayon d'environ 1500 kilomètres.

L'énergie de l'impact exerce une telle pression sur la croûte terrestre qu'elle

s'écoule du lieu de l'impact comme un liquide, créant un trou de 25 kilomètres de profondeur

et de 100 kilomètres de large. L'océan est repoussé sur des

centaines de kilomètres, comme lorsqu'un enfant saute dans une flaque d'eau.

À mesure que la croûte rebondit, la croûte fondue et fluide forme une montagne temporaire

s'élançant sur 10 kilomètres dans le ciel. Une quantité incroyable de matériaux est

projetée dans la haute atmosphère ou même dans l'espace, équivalant jusqu'à 60 fois

la masse originale de l'astéroïde. La violence de l'impact est ressentie

partout sur Terre en quelques minutes. Un tremblement de terre de magnitude,

peut-être le plus puissant qu'un être vivant ait jamais connu au cours de milliards d'années.

Il est si démesurément puissant qu'en Inde, il a peut-être secoué de gigantesques champs de

lave et provoqué des éruptions volcaniques qui auraient duré 30 000 ans et couvert

de lave la moitié du sous-continent indien. Même du côté de la Terre opposé à l'impact,

le sol s'est déplacé de plusieurs mètres. Personne ne survivrait à cette journée.

La gigantesque explosion se heurte à l'atmosphère avec une violence inouïe et provoque une onde

de choc qui atteint des vitesses de plus de 1 000 kilomètres heure près du lieu de l'impact,

similaire aux hyper-ouragans sur les géantes gazeuses comme Neptune.

En Amérique centrale, pratiquement tout le sol, la végétation ou les animaux sont déchiquetés et

catapultés à des milliers de kilomètres. Les océans déplacés reviennent. Comme la

montagne temporaire sur le site de l'impact s'effondre, un anneau de tsunamis d'un

kilomètre de haut, assez pour couvrir tous les gratte-ciels que les humains construiront,

se dirige dans toutes les directions. En s'écrasant sur les côtes des continents

entourant l'impact, ils vont noyer des milliers de kilomètres de côtes.

15 heures plus tard, certaines des vagues réfractées autour de l'Amérique du Sud s'élèveront

encore jusqu'à 100 mètres dans le ciel. Mais nous n'avons toujours pas parlé du pire.

Beaucoup de débris envoyés dans l'espace orbiteront autour de la

Terre pendant des milliers d'années, certains toucheront peut-être la Lune ou même Mars.

Mais la plupart reviendront. Quand les choses tombent à travers l'atmosphère

à de telles vitesses, elles deviennent très chaudes, à des centaines de degrés.

Et c'est le cas de millions de tonnes de matériaux partout. Ils réchauffent rapidement l'atmosphère à

des températures inimaginables. Nous ne savons pas exactement quelle a été la température,

ni combien de temps ce choc thermique aura duré, mais il y a deux possibilités.

Soit l'air a été chauffé à des centaines de degrés, pendant quelques minutes. Soit à des

milliers de degrés, pendant environ une minute. Dans tous les cas, l'air devient aussi

chaud que l'intérieur d'un four industriel. L'ampleur des effets globaux est contestée,

mais si suffisamment de chaleur a atteint la surface, beaucoup de plantes et d'animaux sont

sûrement morts très rapidement, s'ils ne pouvaient pas s'enterrer ou se cacher dans des grottes.

La chaleur et la pluie de débris ont pu enflammer des matériaux sur le sol des

forêts et déclencher des feux de forêt tandis que la Terre tournait sous le panache brûlant.

En quelques heures, d'énormes incendies de forêt ont probablement brûlé sur toute la planète.

Certains d'entre eux ont pu durer des mois et transformer la Terre

en une planète d'une chaleur infernale. Alors que le jour de l'impact touche à

sa fin, de nombreux dinosaures sont déjà morts, mais le pire est encore à venir.

Le gigantesque panache de matière vaporisée atteint la haute atmosphère et se répand sur

tout le globe. La suie de la planète en feu et les aérosols générés par l'impact plongent

la planète dans une obscurité profonde, et seuls restent quelques feux pour illuminer le paysage.

Les plantes qui survivront à ces tempêtes de feu seront privées de lumière solaire,

puisque la photosynthèse est temporairement impossible. En l'espace de quelques jours,

les températures chutent jusqu'à 25° Celsius. Les océans ont été particulièrement touchés.

Le manque de lumière solaire a tué plus de 90 % du plancton, qui constitue la

base de la chaîne alimentaire de la vie marine. Conduisant à la mort des grands reptiles marins

et des ammonites qui dominaient les mers. La biosphère dans laquelle les survivants

se trouvent maintenant ressemble à un paysage extraterrestre. Les cendres, les débris et les

restes brûlés de la vie autrefois luxuriante et florissante recouvrent le sol, le ciel est sombre,

il fait froid et la nourriture fraîche est rare, tandis que les champignons prospèrent.

Pendant des mois et des années, la planète sera un endroit hostile et

mortel. L'hiver soudain qui s'abat sur Terre durera des décennies.

Au moins 75 % de toutes les espèces sur Terre cesseront tout simplement d'exister.

À la fin de la journée, le monde a changé radicalement. La continuité qui a duré

des millions d'années a pris fin. L'ère des dinosaures est terminée. D'un claquement de doigt.

Finalement, des cendres de l'ancien monde, des survivants ont émergé. Des oiseaux, descendants

directs des dinosaures et des mammifères qui sont devenus les animaux dominants de la planète.

Sans l'astéroïde, qui sait à quoi ressemblerait la vie sur Terre aujourd'hui. Sans la rupture

soudaine de la continuité des dinosaures, qui a complètement changé la planète et

toute vie sur Terre, nous n'aurions peut-être jamais eu l'occasion de

devenir ce que nous sommes aujourd'hui. On ne sait pas exactement combien de

temps durera l'ère humaine. Jusqu'à présent, les humains

modernes ont existé pendant 0,1 % du temps où les dinosaures étaient là.

Et dans ce court laps de temps, nous avons accompli des exploits impressionnants,

en nous appropriant la planète, en atteignant l'espace et en divisant les atomes.

Pourtant, notre avenir et notre survie à long terme ne sont pas acquis.

Si nous ne faisons pas attention, tout pourrait s'arrêter en un instant,

comme l'ère des dinosaures. Mais contrairement à eux, nous savons que notre continuité est fragile,

même si nous n'en avons pas l'impression. Nous pouvons nous préparer, être vigilants et espérer.

Si nous avons de la chance, notre voyage se poursuivra pendant très, très longtemps.

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