À quoi ressemblaient VRAIMENT les dinosaures ?

Le passé est un univers vaste et mystérieux qui

commence au Big Bang et se termine dans le présent, s'étendant à chaque instant.

C'est le foyer de tout ce qui a eu lieu avant, la clé pour comprendre notre présent.

C'est là que se trouvent les créatures les plus étonnantes ayant jamais parcouru notre planète,

des centaines de millions d'espèces si diverses que notre imagination ne peut leur rendre justice.

Malheureusement, le passé garde soigneusement ses secrets. Bien que nous connaissions beaucoup de

choses sur le passé, les choses que nous savons ne pas savoir sont plus nombreuses. Et pire encore,

les choses que nous ne savons pas ne pas savoir sont probablement encore plus nombreuses.

Pensez aux merveilles de la vie : nous connaissons maintenant environ

1,5 millions d'espèces eucaryotes,

mais il pourrait y avoir jusqu'à 10 millions d'espèces vivantes aujourd'hui.

Et bien que nous ajoutions chaque année quelque 15 000 nouvelles espèces à nos connaissances

collectives, la grande majorité de la vie sur Terre n'a toujours pas été découverte.

Il ne s'agit que de ce qui existe aujourd'hui. On estime que quatre milliards d'espèces sont

apparues sur notre planète au cours des éons passés.

Mais au moins 99 % d'entre elles se sont éteintes, bien avant que les humains ne

prononcent leurs premiers mots. La grande majorité de toutes les

espèces différentes ayant existé ont disparu au point qu'elles font

désormais partie de l'« inconnu inconnu » du passé, perdues pour nous à jamais. Vraiment ?

Pourrions-nous utiliser la science et notre imagination, pour entrevoir une

ombre de ce passé inaccessible ? Commençons par ce que nous savons VRAIMENT.

Pour en savoir plus sur les créatures du passé, nous avons besoin de fossiles, toutes sortes

de restes préservés des âges géologiques passés, des os ou des coquillages, des impressions ou des

empreintes, des choses conservées dans l'ambre. La totalité de tous les fossiles sur Terre

s'appelle le registre fossile et c'est la plus importante

fenêtre sur le passé que nous n'aurons jamais. Pour qu'un animal mort se fossilise, un certain

nombre de conditions doivent être réunies : il faut le bon environnement,

le bon moment et les bonnes conditions. Puis le fossile doit survivre pendant des

millions ou des centaines de millions d'années, remonter à la surface et être découvert avant

que les processus naturels ne le dissolvent. C'est donc un miracle que nous ayons ce que nous

avons et que nous sachions ce que nous savons. Prenez les dinosaures. Ils ont été l'un des

groupes d'animaux les plus grands et les plus prospères pendant 165 millions d'années

et ils sont aussi très amusants en animation. Comment étaient-ils

vraiment et qu'est-ce que nous ratons ? Au cours des 200 dernières années,

nous avons découvert des dizaines de milliers de fossiles de plus de 1000 espèces de dinosaures.

Ces derniers temps, nous sommes entrés dans un âge d'or de la découverte et environ 50

nouvelles espèces de dinosaures sont découvertes chaque année,

élargissant ce que nous savons et ce que nous ignorons d'eux, ce qui est incroyable.

Mais cela nous fait aussi prendre conscience de toutes les choses perdues à jamais dans le passé.

Imaginez que nous prenions tous les animaux ayant vécu au cours des dernières 50 millions

d'années et que nous choisissions au hasard 10 000 individus de 1000 espèces pour les fossiliser.

Pensez à tout ce qui manquerait ou qui semblerait trop bizarre pour être vrai.

Comme la girafe, un animal jaune avec des motifs bruns qui ressemble au croisement

d'un cheval et d'une antilope, avec un long cou et deux petites cornes poilues.

Combien de « girafes dinosaures » y a-t-il eu ? Des animaux si bizarres et sélectionnés pour des

niches écologiques si spécifiques, dont l'évolution aurait modelé le

corps de façon si absurde, qu'aujourd'hui ils pourraient nous sembler complètement inventés.

Nous savons que beaucoup d'espèces ont disparu à jamais à cause de l'environnement dans lequel

elles vivaient. Par exemple, les jungles luxuriantes empêchent la fossilisation,

car les chances qu'un animal soit enterré sont faibles.

D'innombrables charognards de toutes tailles décomposent les animaux fraîchement morts

extrêmement rapidement et le sol est souvent si acide qu'il dissout les os.

C'est pourquoi les fossiles de dinosaures issus des jungles sont pratiquement inexistants.

Aujourd'hui, la moitié des espèces connues vit dans le peu de forêts

tropicales restantes qui ne couvrent que 2% de la masse continentale de la Terre.

Il y a des millions d'années, à l'époque des dinosaures, les jungles couvraient

une bien plus grande partie de la planète. Donc à part quelques insectes et autres petits

animaux piégés dans l'ambre, il devrait y avoir des millions d'espèces qui sont apparues et ont

disparu, sans laisser de traces. Piégées au plus profond de l'inconnu, inconnues.

Globalement, la biologie nous met des bâtons dans les roues.

Regardez votre corps. Il s'agit en gros d'une substance flasque,

gluante et molle. Ce qui ne se conserve pas bien. Ce qui reste le plus longtemps sont les parties

cristallisées de vos os et donc la plupart des fossiles de dinosaures

sont composés d'os ou de dents, généralement des fragments, pas des squelettes entiers.

Cela signifie que presque tous les animaux sans os ou sans carapace sont pratiquement

absents des archives fossiles. Si nous regardons la diversité

étonnante d'animaux bizarres comme les vers, les méduses et les limaces

qui vivent aujourd'hui, nous ne pouvons que spéculer sur ce que nous ignorons.

Heureusement, de nombreuses espèces, surtout molles et gluantes, nous ont laissé une incroyable

diversité de coquillages qui nous renseignent sur notre passé, donc nous avons au moins ça.

Mais lorsque nous pensons à toutes les espèces sans os qui ont pu exister au

cours du dernier demi-milliard d'années, même la meilleure imagination reste impuissante.

Réimaginer quelque chose en se basant sur ses os n'est pas tâche facile. C'est pourquoi la façon

dont nous envisageons l'aspect réel des dinosaures a beaucoup changé au cours des dernières années.

Par le passé, de nombreuses illustrations avaient un aspect osseux et minimaliste,

avec un sourire en dents de scie pour représenter la férocité et le danger.

Mais si nous dessinions ainsi les animaux d'aujourd'hui, en se basant sur leur

squelette, juste pour le plaisir, nous obtiendrons des créatures très bizarres.

Des éléphants, des cygnes et des babouins qui ressembleraient à des

monstres sortis tout droit de cauchemars. Donc, à l'instar des animaux d'aujourd'hui,

on devrait imaginer des dinosaures avec beaucoup plus de tissus mous,

de gros ventres ou poitrails, des parties molles étranges comme des lambeaux de peau,

des lèvres et des gencives et des traits plus prononcés qui les feraient passer pour des

êtres beaucoup plus agréables. Certains traits mous laissent

en fait des traces sur les os que nous pouvons rechercher dans les squelettes d'animaux disparus,

et c'est là que les animaux d'aujourd'hui aux caractéristiques similaires nous sont utiles.

Il en va de même pour la couleur. Comme nous savons à quoi ressemblent les plumes des

oiseaux actuels, la technologie moderne combinée aux très rares fossiles comportant des restes

préservés de plumes nous donnent un aperçu des vraies couleurs des dinosaures éteints.

Nous savons que le petit Sinosauropteryx avait une queue rayée et que son petit copain

Anchiornis huxleyi était blanc et noir avec de magnifiques plumes rouges autour de la tête.

Pourtant, pour la grande majorité des anciennes espèces éteintes,

nous n'avons aucun indice réel sur leur couleur. Mais nous savons à quoi ressemblent les

dinosaures modernes, les oiseaux, et leur diversité est étonnante.

Certains dinosaures auront essayé de se fondre dans le décor, tandis que d'autres

ont pu arborer des couleurs vives pour attirer un ou une partenaire ou paraître dangereux.

Certains pouvaient avoir des ornements superbes ou des becs colorés.

D'autres pouvaient être rayés ou comporter des motifs.

De même, nous ne savons pas grand-chose du comportement des dinosaures,

bien que nous puissions tirer des conclusions des animaux existants.

Par exemple, même les grands prédateurs comme les lions passent beaucoup de temps à se prélasser,

à se faire des câlins, à se lécher et à jouer. Pourquoi

les dinosaures seraient-ils si différents ? Quand nous avons découvert le crâne du T-rex,

avec ses dents puissantes et probablement la morsure la plus

forte de tous les animaux terrestres, nous avons imaginé une bête féroce et stupide.

Mais la numérisation moderne a révélé que le T-rex avait un plus grand rapport cerveau-corps

que certains carnivores géants antérieurs. Et il avait probablement une ouïe,

une vision et un odorat très fins et n'était, selon toute vraisemblance, pas stupide du tout.

Le T-rex était peut-être un animal câlin qui passait beaucoup de temps à

jouer ou à impressionner des partenaires potentiels lorsqu'il n'avait pas faim.

De même, si leurs cornes et carapaces ont pu faire passer les cératopsidés pour des combattants nés,

ils étaient probablement bien plus que cela. D'après le comportement des animaux modernes

et certaines danses complexes de parade amoureuse, peut-être que leur carapace

était étonnamment colorée, peut-être qu'ils dansaient pour leur partenaire

comme beaucoup d'oiseaux le font aujourd'hui. Comme ces créatures devaient être passionnantes !

Et quelle perte pour nous de ne pas pouvoir en faire l'expérience directe.

Quelle perte encore plus grande de ne jamais rien savoir d'elles, et encore plus tragique, de ne pas

connaître tous ces êtres absurdes et magnifiques qui ont disparu sans laisser de traces.

Mais ainsi va la vie. Le temps passe sans se soucier de nos sentiments et le passé

s'étend à chaque instant qui passe. La plupart des animaux sauvages vivant aujourd'hui ne laisseront

vraisemblablement pas de fossiles derrière eux et disparaîtront aussi pour toujours.

Mais nous pouvons y remédier : au lieu d'accélérer l'extinction à laquelle

nous assistons, nous pourrions devenir les gardiens de la vie et la préserver.

Si possible dans la nature, sinon dans les musées,

les films et dans nos esprits. Car aussi incroyable que soit

notre imagination et aussi fascinant cela soit-il de penser aux animaux inconnus,

il est encore mieux de les observer dans le présent, sur la Terre que nous habitons,

où nous faisons l'expérience de la vie telle qu'elle est réellement.

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