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NPR's podcasts, CEO's Voice Tone Can Speak Volumes

CEO's Voice Tone Can Speak Volumes

STEVE INSKEEP, HOST:

Several times a year the CEO of almost any major corporation will get on a conference call, and tell analysts how their company's performed in the past quarter, and how they expect to perform in the future.

UNIDENTIFIED MAN: Good morning, everyone. I'd like to thank you all for joining us today to discuss the results of our fourth quarter and fiscal year 2011. As we have shared on our...

INSKEEP: For the most part, these earnings calls - as they're referred to - are incredibly boring.

UNIDENTIFIED MAN: It's not like you can walk down the street and identify parcels, and turn them into revenue in six or 12 months. So...

INSKEEP: But new research suggests that there may be valuable information for investors in the tone of the CEO's voice. NPR science correspondent Shankar Vedantam regularly brings us research findings. Shankar, welcome back.

SHANKAR VEDANTAM, BYLINE: Thanks for having me, Steve.

INSKEEP: OK. What kind of information can we get - not from what they say, but the tone in which the executives say it?

VEDANTAM: Well, just for some bit of context, so these earnings reports are ways for a company to communicate to investors how they're doing.

INSKEEP: Sure.

VEDANTAM: And so they're legally required – the executives are – to tell the truth. But they're also very vigilant to how what they say can affect the stock price. And so, these are very carefully worded statements and question-and-answer sessions.

Now, what these researchers have come up with...

INSKEEP: Mm-hmm.

VEDANTAM: ...is the idea that beyond the words that the CEOs are using, the way they communicate, the tone of their voices, might communicate some very important information.

Analysts do this all the time. They're trying to pick up on the cues, the emotional cues that the CEOs are communicating. What's different about this research is that a software program did this, in this case. This was a program developed by a company in Israel that used vast amounts of police interrogations to tell how people sounded when they were lying, and when they were excited, or when they had something to hide. And what these researchers - this is Bill Mayew and Mohan Venkatachalam, at Duke University - have found is that their software program is able to do something that the analysts are not able to do.

The analysts seem very good at picking up when CEOs are positive, when they're excited. But for some reason, the analysts don't pick up when the CEOs are reflecting cognitive dissonance, when the CEOs have something to hide. And the software program seems to be much better at picking up on that negative information.

Here's Bill Mayew.

BILL MAYEW: When analysts hear positive emotion content, they react favorably in terms of their stock price recommendations. On the negative side, we actually don't see such an effect. We see analysts, that if they hear negative emotion in voice, they don't appear to immediately downgrade the stock.

VEDANTAM: Steve, I should also say that there are companies that actually employ former CIA agents to listen to these earnings calls, to pick up on where the CEOs are lying. So in some ways, if you can't afford your own private spook, you know, you can buy this off-the-shelf software.

(SOUNDBITE OF LAUGHTER)

INSKEEP: You could buy it, but it's interesting to note that the human beings, even the experts here, are not showing the skepticism that they really ought to be showing.

VEDANTAM: So that's the question. It's not quite clear why the analysts' recommendations, in terms of negative information, is not good as their positive information. There could be two explanations. One, the analysts stand to profit from positive recommendations...

INSKEEP: Mm-hmm.

VEDANTAM: ...much more than they stand to profit from negative recommendations. But it's also possible that, you know, when I hear you speak, I'm much more likely to confirm when you're speaking positively. You know, I'd say Steve, you sound like you're having a good day. But if you sound gloomy and droopy to me, I'm unlikely to say Steve, you look like you're miserable today. We are much more cautious when it comes to judging other people's negative affect, than we are to judging their positive affect.

INSKEEP: So could we use this software to actually bet on the stock market?

VEDANTAM: Well, it turns out this is not a very good program to bet on the stock market, because it doesn't have the specificity to tell us how an individual stock is going to perform. But what Bill Mayew did tell me was that it turns out to be a surprisingly good way to predict when a company is going to restate financial returns...

INSKEEP: In other words, predicting that the company is being too rosy at the moment, that things are going to get worse.

VEDANTAM: Yeah. So, you know, that could be fraud, and it could also just be that the company was too optimistic. So one of the things to keep in mind, of course, is that this is not a foolproof method. But what Bill Mayew told me was that when you look at accounting techniques to detect fraud, turns out to be roughly the same as the ability of these voice techniques to detect fraud.

INSKEEP: OK. So when this guy, Bill Mayew, told you that this voice software works so well, did his tone suggest that he believed it or not?

(SOUNDBITE OF LAUGHTER)

VEDANTAM: Well, I have to say, Steve, that I'm not very good at picking up on affect. I'm a left hemisphere kind of guy.

(SOUNDBITE OF LAUGHTER)

VEDANTAM: And I listen too much to what people say, and too little to what their tone is so...

INSKEEP: OK. Well, thanks for the reporting anyway, Shankar.

VEDANTAM: Thanks so much, Steve.

INSKEEP: NPR's Shankar Vedantam.

CEO's Voice Tone Can Speak Volumes des CEO|Stimme|Töne|kann|sprechen|Volumen CEO|voz|tono|puede|hablar|volúmenes O tom de voz do CEO pode dizer muito 首席执行官的语气能说明问题 El tono de voz del CEO puede decir mucho. Die Stimme des CEO kann Bände sprechen

STEVE INSKEEP, HOST: Steve|Inskeep|Moderator Steve|Inskeep|anfitrión STEVE INSKEEP, ANFITRIÓN: STEVE INSKEEP, MODERATOR:

Several times a year the CEO of almost any major corporation will get on a conference call, and tell analysts how their company’s performed in the past quarter, and how they expect to perform in the future. mehrere|Male|ein|Jahr|der|CEO|von|fast|jeder|große|Unternehmen|wird|bekommen|auf|eine|Konferenz|Anruf|und|erzählen|Analysten|wie|ihre|Unternehmens|abgeschnitten|in|dem|vergangenen|Quartal|und|wie|sie|erwarten|zu|abschneiden|in|der|Zukunft varios|veces|un|año|el|CEO|de|casi|cualquier|importante|corporación|verbo auxiliar futuro|subirá|en|una|conferencia|llamada|y|dirá|analistas|cómo|su|compañía|se desempeñó|en|el|pasado|trimestre|y|cómo|ellos|esperan|a|desempeñarse|en|el|futuro Varias veces al año, el CEO de casi cualquier gran corporación se conecta a una llamada de conferencia y le dice a los analistas cómo ha funcionado su empresa en el último trimestre y cómo esperan que funcione en el futuro. Mehrmals im Jahr wird der CEO fast jedes großen Unternehmens eine Telefonkonferenz abhalten und den Analysten mitteilen, wie sich das Unternehmen im vergangenen Quartal entwickelt hat und wie man in Zukunft abschneiden möchte.

INSKEEP: But new research suggests that there may be valuable information for investors in the tone of the CEO’s voice. INSKEEP|aber|neue|Forschung|deutet darauf hin|dass|es|könnte|sein|wertvolle|Informationen|für|Investoren|in|dem|Ton|der||CEO|Stimme INSKEEP|pero|nueva|investigación|sugiere|que|allí|puede|haber|valiosa|información|para|inversionistas|en|el|tono|de|la|CEO|voz INSKEEP: Pero nuevas investigaciones sugieren que puede haber información valiosa para los inversores en el tono de la voz del CEO. INSKEEP: Aber neue Forschungen deuten darauf hin, dass es wertvolle Informationen für Investoren im Tonfall der Stimme des CEO geben könnte. NPR science correspondent Shankar Vedantam regularly brings us research findings. NPR|Wissenschaft|Korrespondent|Shankar|Vedantam|regelmäßig|bringt|uns|Forschung|Ergebnisse NPR|ciencia|corresponsal|Shankar|Vedantam|regularmente|trae|nosotros|investigaciones|hallazgos El corresponsal de ciencia de NPR, Shankar Vedantam, nos trae regularmente hallazgos de investigaciones. Der NPR-Wissenschaftskorrespondent Shankar Vedantam bringt uns regelmäßig Forschungsergebnisse. Shankar, welcome back. Shankar|willkommen|zurück Shankar|bienvenido|de regreso Shankar, bienvenido de nuevo. Shankar, willkommen zurück.

INSKEEP: OK. Inskeep|OK INSKEEP|OK INSKEEP: Está bien. INSKEEP: OK. What kind of information can we get - not from what they say, but the tone in which the executives say it? was|Art|von|Informationen|können|wir|bekommen|nicht|von|was|sie|sagen|sondern|der|Ton|in|dem|die|Führungskräfte|sagen| qué|tipo|de|información|podemos|nosotros|obtener|no|de|lo que|ellos|dicen|sino|el|tono|en|el que|los|ejecutivos|dicen|eso ¿Qué tipo de información podemos obtener - no de lo que dicen, sino del tono en el que los ejecutivos lo dicen? Welche Art von Informationen können wir erhalten - nicht aus dem, was sie sagen, sondern aus dem Ton, in dem die Führungskräfte es sagen?

VEDANTAM: Well, just for some bit of context, so these earnings reports are ways for a company to communicate to investors how they’re doing. Vedantam|Nun|nur|für|einige|bisschen|von|Kontext|also||Gewinne|Berichte|sind|Möglichkeiten|für|ein|Unternehmen|zu|kommunizieren|an|Investoren|wie|sie sind|machen VEDANTAM|bueno|solo|por|un|poco|de|contexto|así|estos|ganancias|informes|son|maneras|para|una|compañía|a|comunicar|a|inversionistas|cómo|están|haciendo VEDANTAM: Bueno, solo para dar un poco de contexto, estos informes de ganancias son formas en que una empresa se comunica con los inversores sobre cómo les va. VEDANTAM: Nun, nur um etwas Kontext zu geben, diese Gewinnberichte sind Möglichkeiten für ein Unternehmen, den Investoren mitzuteilen, wie es läuft.

INSKEEP: Sure. sicher| seguro|claro INSKEEP: Claro. INSKEEP: Sicher.

VEDANTAM: And so they’re legally required – the executives are – to tell the truth. und||also|sie sind|gesetzlich|verpflichtet|die|Führungskräfte|sind|zu|sagen|die|Wahrheit Vedantam|y|así|ellos son|legalmente|requeridos|los|ejecutivos|están|a|decir|la|verdad VEDANTAM: Y por lo tanto, están legalmente obligados – los ejecutivos lo están – a decir la verdad. VEDANTAM: Und sie sind gesetzlich verpflichtet – die Führungskräfte sind – die Wahrheit zu sagen. But they’re also very vigilant to how what they say can affect the stock price. aber|sie sind|auch|sehr|wachsam|darauf|wie|was|sie|sagen|kann|beeinflussen|den|Aktien-|Preis pero|ellos son|también|muy|vigilantes|a|cómo|lo que|ellos|dicen|puede|afectar|el|acción|precio Pero también son muy vigilantes sobre cómo lo que dicen puede afectar el precio de las acciones. Aber sie sind auch sehr wachsam, wie das, was sie sagen, den Aktienkurs beeinflussen kann. And so, these are very carefully worded statements and question-and-answer sessions. und|also|diese|sind|sehr|sorgfältig|formulierte|Aussagen|und||||Sitzungen y|así|estas|son|muy|cuidadosamente|redactadas|declaraciones|y||||sesiones Y así, estas son declaraciones muy cuidadosamente redactadas y sesiones de preguntas y respuestas. Und so sind dies sehr sorgfältig formulierte Aussagen und Frage-Antwort-Sitzungen.

INSKEEP: Mm-hmm. INSKEEP|| INSKEEP|| INSKEEP: Mm-hmm. INSKEEP: Mh-hm.

VEDANTAM: ...is the idea that beyond the words that the CEOs are using, the way they communicate, the tone of their voices, might communicate some very important information. VEDANTAM|ist|die|Idee|dass|über|die|Worte|die|die|CEOs|sind|verwenden|die|Art|sie|kommunizieren|der|Ton|ihrer||Stimmen|könnte|kommunizieren|einige|sehr|wichtige|Informationen VEDANTAM|es|la|idea|que|más allá|las|palabras|que|los|CEOs|están|usando|la|manera|ellos|comunican|el|tono|de|sus|voces|podría|comunicar|alguna|muy|importante|información VEDANTAM: ...es la idea de que más allá de las palabras que utilizan los CEO, la forma en que se comunican, el tono de sus voces, podría comunicar información muy importante. VEDANTAM: ...ist die Idee, dass über die Worte, die die CEOs verwenden, die Art und Weise, wie sie kommunizieren, der Ton ihrer Stimmen, einige sehr wichtige Informationen vermitteln könnte.

Analysts do this all the time. Analysten|tun|dies|immer|die|Zeit los analistas|hacen|esto|todo|el|tiempo Los analistas hacen esto todo el tiempo. Analysten tun dies die ganze Zeit. They’re trying to pick up on the cues, the emotional cues that the CEOs are communicating. Están tratando de captar las señales, las señales emocionales que los directores ejecutivos están comunicando. Sie versuchen, die Hinweise, die emotionalen Hinweise, die die CEOs kommunizieren, aufzugreifen. What’s different about this research is that a software program did this, in this case. Lo que es diferente en esta investigación es que un programa de software hizo esto, en este caso. Was an dieser Forschung anders ist, ist, dass ein Softwareprogramm dies in diesem Fall gemacht hat. This was a program developed by a company in Israel that used vast amounts of police interrogations to tell how people sounded when they were lying, and when they were excited, or when they had something to hide. Este fue un programa desarrollado por una empresa en Israel que utilizó grandes cantidades de interrogatorios policiales para determinar cómo sonaba la gente cuando mentía, y cuando estaba emocionada, o cuando tenía algo que ocultar. Dies war ein Programm, das von einem Unternehmen in Israel entwickelt wurde, das große Mengen an Polizeibefragungen verwendet hat, um zu erkennen, wie Menschen klangen, wenn sie logen, und wenn sie aufgeregt waren oder etwas zu verbergen hatten. And what these researchers - this is Bill Mayew and Mohan Venkatachalam, at Duke University - have found is that their software program is able to do something that the analysts are not able to do. |||||||Mayew||Mohan|Venkatachalam||Duke||||||||||||||||||||| Y lo que estos investigadores - Bill Mayew y Mohan Venkatachalam, de la Universidad de Duke - han encontrado es que su programa de software es capaz de hacer algo que los analistas no pueden hacer. Und was diese Forscher - das sind Bill Mayew und Mohan Venkatachalam von der Duke University - herausgefunden haben, ist, dass ihr Softwareprogramm in der Lage ist, etwas zu tun, was die Analysten nicht können.

Here’s Bill Mayew. Hier ist|Bill|Mayew aquí está|Bill|Mayew Aquí está Bill Mayew. Hier ist Bill Mayew.

VEDANTAM: Steve, I should also say that there are companies that actually employ former CIA agents to listen to these earnings calls, to pick up on where the CEOs are lying. VEDANTAM|Steve|ich|sollte|auch|sagen|dass|es|gibt|Unternehmen|die|tatsächlich|einstellen|ehemalige|CIA|Agenten|um|zuzuhören|auf|diese|Gewinn|Anrufe|um|herauszufinden|auf|worauf|wo|die|CEOs|sie sind|lügen VEDANTAM|Steve|yo|debería|también|decir|que|hay|hay|compañías|que|en realidad|emplean|ex|CIA|agentes|para|escuchar|a|estas|ganancias|llamadas|para|captar|arriba|en|donde|los|CEOs|están|mintiendo VEDANTAM: Steve, también debo decir que hay empresas que en realidad emplean a exagentes de la CIA para escuchar estas llamadas de ganancias, para detectar dónde los CEOs están mintiendo. VEDANTAM: Steve, ich sollte auch sagen, dass es Unternehmen gibt, die tatsächlich ehemalige CIA-Agenten beschäftigen, um diese Gewinnaufrufe anzuhören, um herauszufinden, wo die CEOs lügen. So in some ways, if you can’t afford your own private spook, you know, you can buy this off-the-shelf software. also|in|einigen|Weisen|wenn|du|nicht kannst|leisten|dein|eigener|privater|Spion|du|weißt|du|kannst|kaufen|diese||||Software así|en|algunas|maneras|si|tú|no puedes|permitirte|tu|propio|privado|espía|tú|sabes|tú|puedes|comprar|este||||software Así que, en cierto modo, si no puedes permitirte tu propio espía privado, sabes, puedes comprar este software comercial. In gewisser Weise, wenn Sie sich keinen eigenen privaten Spion leisten können, können Sie diese handelsübliche Software kaufen.

(SOUNDBITE OF LAUGHTER) Geräusch|von|Lachen fragmento|de|risa) (SONIDO DE RISA) (LAUTSTÄRKE DES LACHENS)

INSKEEP: Mm-hmm. INSKEEP|| INSKEEP|| INSKEEP: Mm-hmm. INSKEEP: Mhmm.

VEDANTAM: ...much more than they stand to profit from negative recommendations. |viel|mehr|als|sie|stehen|zu|profitieren|von|negativen|Empfehlungen ||más|que|ellos|están|a|beneficiarse|de|negativas|recomendaciones VEDANTAM: ...mucho más de lo que pueden beneficiarse de recomendaciones negativas. VEDANTAM: ...viel mehr, als sie von negativen Empfehlungen profitieren. But it’s also possible that, you know, when I hear you speak, I’m much more likely to confirm when you’re speaking positively. aber|es ist|auch|möglich|dass|du|weißt|wenn|ich|höre|dich|sprechen|ich bin|viel|mehr|wahrscheinlich|zu|bestätigen|wenn|du bist|sprechen|positiv pero|es|también|posible|que|tú|sabes|cuando|yo|escucho|tú|hablas|yo estoy|mucho|más|propenso|a|confirmar|cuando|tú estás|hablando|positivamente Pero también es posible que, ya sabes, cuando te escucho hablar, tengo muchas más probabilidades de confirmar cuando hablas positivamente. Aber es ist auch möglich, dass ich, wenn ich dich reden höre, viel eher zustimme, wenn du positiv sprichst. You know, I’d say Steve, you sound like you’re having a good day. du|weißt|ich würde|sagen|Steve|du|klingst|wie|du bist|haben|einen|guten|Tag tú|sabes|yo|diría|Steve|tú|suenas|como|tú estás|teniendo|un|buen|día Sabes, diría que Steve, suenas como si tuvieras un buen día. Weißt du, ich würde sagen, Steve, du klingst, als hättest du einen guten Tag. But if you sound gloomy and droopy to me, I’m unlikely to say Steve, you look like you’re miserable today. aber|wenn|du|klingst|niedergeschlagen|und|schlapp|zu|mir|ich bin|unwahrscheinlich|zu|sagen|Steve|du|siehst|wie|du bist|elend|heute pero|si|tú|suenas|sombrío|y|caído|a|mí|yo|poco probable|a|decir|Steve|tú|luces|como|tú estás|miserable|hoy Pero si me suenas sombrío y decaído, es poco probable que diga Steve, pareces miserable hoy. Aber wenn du für mich trübsinnig und niedergeschlagen klingst, werde ich wahrscheinlich nicht sagen: Steve, du siehst heute aus, als wärst du unglücklich. We are much more cautious when it comes to judging other people’s negative affect, than we are to judging their positive affect. wir|sind|viel|mehr|vorsichtig|wenn|es|kommt|zu|beurteilen|andere|Menschen|negative|Affekte|als|wir|sind|zu|beurteilen|ihre|positive|Affekte nosotros|somos|mucho|más|cautelosos|cuando|eso|se trata|de|juzgar|otros|las personas|negativo|afecto|que|nosotros|estamos|a|juzgar|su|positivo|afecto Somos mucho más cautelosos a la hora de juzgar el afecto negativo de otras personas, que a la hora de juzgar su afecto positivo. Wir sind viel vorsichtiger, wenn es darum geht, die negativen Emotionen anderer Menschen zu beurteilen, als wenn es darum geht, ihre positiven Emotionen zu beurteilen.

INSKEEP: In other words, predicting that the company is being too rosy at the moment, that things are going to get worse. INSKEEP|in|anderen|Worten|vorhersagend|dass|die|Firma|ist|sein|zu|rosig|im|Moment||dass|Dinge|sind|gehen|zu|bekommen|schlechter en||otras|palabras|prediciendo|que|la|compañía|está|siendo|demasiado|optimista|en|el|momento|que|las cosas|van|a|a|ponerse|peor INSKEEP: En otras palabras, prediciendo que la empresa está siendo demasiado optimista en este momento, que las cosas van a empeorar. INSKEEP: Mit anderen Worten, die Vorhersage, dass das Unternehmen im Moment zu optimistisch ist, dass die Dinge schlimmer werden.

(SOUNDBITE OF LAUGHTER) Tonaufnahme|von|Lachen fragmento|de|risa) (SONIDO DE RISA) (LAUGHTER)

VEDANTAM: Well, I have to say, Steve, that I’m not very good at picking up on affect. |nun|ich|habe|zu|sagen|Steve|dass|ich bin|nicht|sehr|gut|in|aufnehmen|auf|auf|Affekt VEDANTAM|bueno|yo|tengo|que|decir|Steve|que|estoy|no|muy|bueno|en|captar|arriba|en|afecto VEDANTAM: Bueno, tengo que decir, Steve, que no soy muy bueno para captar el afecto. VEDANTAM: Nun, ich muss sagen, Steve, dass ich nicht sehr gut darin bin, Emotionen wahrzunehmen. I’m a left hemisphere kind of guy. ich bin|ein|links|Hemisphäre|Art|von|Typ yo soy|un|izquierdo|hemisferio|tipo|de|chico Soy un tipo del hemisferio izquierdo. Ich bin eher ein Typ für die linke Gehirnhälfte.

(SOUNDBITE OF LAUGHTER) Geräusch|von|Lachen fragmento|de|risa) (SONIDO DE RISA) (AUSSCHNITT VON LACHEN)

VEDANTAM: And I listen too much to what people say, and too little to what their tone is so... |und|ich|höre|zu|viel|auf|was|Menschen|sagen|und|zu|wenig|auf|was|ihr|Ton|ist|also VEDANTAM|y|yo|escucho|demasiado|mucho|a|lo que|la gente|dicen|y|demasiado|poco|a|lo que|su|tono|es|así VEDANTAM: Y escucho demasiado lo que la gente dice, y muy poco a lo que es su tono, así que... VEDANTAM: Und ich höre zu sehr auf das, was die Leute sagen, und zu wenig auf ihren Ton, also...

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