Si estás aprendiendo español, seguro que has pensado alguna vez: "Es que los españoles hablan demasiado deprisa". Quizá sea verdad, pero la ciencia tiene un matiz que te va a gustar. Hoy, en Ciencia de Andar por Casa, nos preguntamos qué idioma es el más rápido y por qué esa pregunta tiene truco. En 2019, un equipo de investigadores del CNRS, el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, publicó un estudio en la revista Science Advances.
Analizaron 17 idiomas, entre ellos el español, el catalán, el inglés, el francés, el alemán, el japonés, el chino mandarín y el vietnamita. Y midieron dos cosas. La primera, cuántas sílabas se producen por segundo. La segunda, cuánta información lleva cada sílaba.
Para entender lo de la información necesitamos una unidad: el bit. Un bit es la respuesta a una pregunta de sí o no. Con cinco bits puedes distinguir entre 32 opciones. Con ocho bits, entre 256.
Aplicado a las lenguas, significa que un idioma con cinco bits por sílaba se comporta como si tuviera 32 sílabas posibles en cada punto. Uno con ocho bits, como si tuviera 256. Y de hecho, entre los 17 idiomas del estudio, la densidad de información por sílaba variaba entre esos dos extremos, de cinco a ocho bits. Ahora viene el resultado más interesante.
Los idiomas que se hablan deprisa, como el español, llevan menos información en cada sílaba. Los idiomas que se hablan más despacio, como muchos idiomas asiáticos con tonos, meten más información en cada sílaba. Y cuando los investigadores calcularon cuánta información pasa por segundo, se encontraron con una cifra casi igual en todas las lenguas: unos 39 bits por segundo. Vamos a traducirlo.
El español no transmite más ideas por minuto que el vietnamita ni que el mandarín. Solo las reparte en más sílabas. Es como si una lengua enviara la información en paquetes pequeños y muy seguidos y otra en paquetes más grandes y más espaciados. Al final, en el mismo tiempo, el total que llega es más o menos el mismo.
Los autores creen que este parecido no es casualidad. Sugieren que podría reflejar un ritmo óptimo para el procesamiento del lenguaje en el cerebro humano. Conviene recordar que es una hipótesis. Los datos muestran que el ritmo es parecido, pero por qué lo es todavía se discute.
¿Qué significa esto para ti que estás aprendiendo español? Piensa en la sensación de que una persona habla demasiado deprisa. Esa sensación no significa que el hablante te esté dando más información que un hablante de tu idioma. Significa que tu cerebro tiene que reconocer más sílabas por segundo y todavía no las reconoce todas con facilidad.
Es un problema de reconocimiento, no de cantidad de contenido. Y el reconocimiento se entrena. Cuanto más español escuchas, más rápido identifica tu cerebro cada sílaba y cada palabra. Es lo que suele pasar con la práctica.
Al principio, el español te suena como una ametralladora y unos meses después, la misma persona te parece que habla con calma. Nadie ha ralentizado la grabación. Ha cambiado tu oído. Por eso conviene escuchar mucho y escuchar cosas que puedes entender.
Si un audio va a una velocidad en la que no distingues las palabras, escucharlo muchas veces no te enseña tanto. Pero si entiendes la mayor parte de lo que oyes, cada minuto de escucha le enseña algo a tu oído. Ese es el tipo de práctica que funciona. Una curiosidad final.
Entre los 17 idiomas del estudio está también el catalán y hay lenguas de todo tipo, desde el finés y el húngaro hasta el turco, el coreano o el tailandés. Aun con esa variedad, el resultado fue casi el mismo. Cada idioma encuentra su propio equilibrio entre rapidez y densidad, y todos terminan cerca de esa cifra de 39 bits por segundo. Así que la próxima vez que alguien te diga que el español es un idioma muy rápido, puedes contestar con un dato: es rápido en sílabas, pero no en información.
Por segundo, todos los idiomas dicen más o menos lo mismo.
