VOIE LACTEE   2009-04-06

Emoi autour de la voie lactée! Pourquoi ? Parce que c'est le nom qui a été donné à l'engin lancé il y a quelques jours par la Corée du Nord. L'opération de toute façon n'a pas très bien réussi : la Voie lactée a terminé sa course dans les eaux du Pacifique. Quelle était sa mission ? Installer autour de la terre un satellite de télécommunications, ou réaliser un essai nucléaire consistant à envoyer dans l'espace un missile balistique ? On n'en sait trop rien ! On ne connaît pas absolument la mission de cette Voie lactée , mais on connaît son nom : Voie lactée . Un nom bien bucolique, en même temps qu'astronomique : « voie laiteuse », « chemin de lait ». Il est évident que ce nom s'appuie sur une image, et sur une apparence. Qu'est-ce que la voie lactée ? Elle apparaît aux habitants de la Terre, dans le ciel, comme un long ruban clair, blanchâtre, visible à l'œil nu, notamment certains soirs d'été. On la voit particulièrement bien lorsqu'on se place sous les tropiques, mais même dans les zones tempérées, l'observateur peut l'apercevoir. Alors il y a loin de ce qu'on voit à la réalité astronomique que peut concevoir le savant. La voie lactée est en fait la galaxie à laquelle nous appartenons : un immense ensemble de plusieurs centaines de milliards d'étoiles. L'une d'entre elles est le soleil, ce qui montre bien que le système solaire, et donc notre planète, appartiennent à cette voie. Ce qu'on en voit, cette bande lumineuse, n'en est donc qu'une petite partie de cette nébuleuse spirale, cet ensemble qui n'est pas du tout à l'échelle humaine, si gigantesque qu'on a bien du mal à se le représenter vraiment : il dépasse nos dimensions, et donc il dépasse notre entendement ! Mais de même que la lune et les étoiles ont toujours fait partie des imaginaires familiers dont l'entourent les hommes, la voie lactée nous accompagne paisiblement : elle fait partie du décor et son nom vient de son apparence. La « voie », c'est bien sûr le chemin, quant à « lacté », c'est l'adjectif qui vient du lait. On retrouve d'ailleurs cette même image dans le mot galaxie, qui dérive d'un mot grec signifiant « blanc comme le lait ». On sait bien que la mythologie grecque, comme toutes les mythologies, a donné des explications légendaires à la naissance du monde et de l'univers. Cette idée de lait se retrouve donc justifiée par l'histoire qui la porte. Alors on raconte que cette voie lactée serait née grâce à Hercule. On sait qu'Hercule, ou Hêraklês en grec, était fils de Zeus et d'une mortelle, la reine Alcmène. Et Zeus qui s'était pris d'affection pour ce fils, aurait bien voulu l'armer au mieux pour qu'il affronte la vie. Peut-être même lui donner l'immortalité. Alors il profite du sommeil de son épouse, Héra, qui n'est pas bien sûr la mère d' Hêraklês , pour poser le bébé sur la poitrine d'Héra, de telle façon qu'il pût sucer son lait : être nourri par une déesse, ça vous fortifie un homme, et même un demi-dieu. Mais le jeune Hêraklês est si glouton et si affamé qu'il tire violemment le sein de cette mère de substitution, elle-même réveillée, et choquée de voir pendu à sa mamelle un enfant qui n'est pas le sien. Egarement de part et d'autre, et voilà le lait d'Héra qui jaillit dans le ciel, dans cette longue giclée qui donne naissance à la voie la lactée, autrement dit à notre galaxie. Coproduction du Centre national de Documentation Pédagogique. http://www.cndp.fr/