VAGAL 2009-07-27
Un « malaise vagal », c'est la première explication qui a été donnée, notamment par Claude Guéant, secrétaire général de l'Élysée, au malaise du président de la République française. Et on sait qu'un malaise vagal est à la fois impressionnant et bénin. Ça n'est pas grave, mais ça peut faire peur. Celui qui en est victime peut perdre connaissance pendant un court moment, et en tout cas décroche du réel momentanément.
L'expression n'est pas si courante – et le malaise non plus d'ailleurs – et elle peut étonner. Pourquoi vagal ? Aussi bizarre que cela paraisse, « vagal » a bien un rapport avec l'adjectif « vague ». C'est la première idée qui vient à l'esprit, mais justement, on se dit que c'est une ressemblance de hasard et que les deux mots n'ont sûrement rien à voir. Eh bien si !
Un malaise vagal est relatif au nerf vague. Qu'est-ce donc qu'un nerf vague ? Ce n'est pas qu'il soit plus imprécis qu'un autre, le mot « vague » n'est pas à prendre dans ce sens. Mais c'est un nom moins savant qu'un autre, qu'on donne aux deux nerfs pneumogastriques, nerfs crâniens qui sont en rapport avec les organes du cou et du thorax. On les appelle « vagues », semble-t-il, à cause de leurs ramifications dispersées, qui peuvent donc donner l'impression qu'ils vagabondent. Les adjectifs « vague » et « vagabond » sont en effet de la même famille, et dérivent du verbe latin vagari, qui signifie errer, aller au hasard, à l'aventure, sans suivre un chemin précis. Mais le sens ordinaire qu'a pris le mot « vague » en français n'a pas grand-chose à voir avec l'errance. Il souligne plutôt un caractère imprécis. Je lui ai demandé ce qu'il comptait faire dans la vie. Il m'a répondu de façon très vague qu'il aimerait aider les autres, être au service de la communauté… Souvent, le mot est légèrement dépréciatif. Ce qui est vague est mal vu. Il semble que cela manque de clarté, de netteté, que ce soit le signe d'une conscience embrumée et floue. L'adjectif, souvent employé pour exprimer qu'on est un peu dubitatif, se met souvent avant le nom. Il m'a parlé d'un vague projet. Je n'ai qu'une très vague idée sur la façon de résoudre ce problème, qu'un vague souvenir sur ce que j'ai pu faire hier soir après le dîner. Le mot est parfois synonyme de faible, ou même d'insignifiant. Avec en poche un vague diplôme, il partit chercher du travail.
L'adverbe formé sur « vague » prend à la fois un sens de qualité et de quantité : à peine, et sans y attacher d'importance. Il m'avait vaguement parlé de ses projets. Il a vaguement regardé mes papiers, puis m'a laissé partir. Coproduction du Centre national de Documentation Pédagogique. http://www.cndp.fr/
