¿Qué es la neuroplasticidad?

Cameron Mott tenía tres años cuando tuvo una infección que afectaba la mitad de su cerebro y

le provocaba ataques constantes. Para salvarla, le quitaron ese hemisferio cuando tenía seis

años. Cuatro semanas después salió caminando del hospital. ¿Cómo alguien con solo medio cerebro

puede caminar y pensar de forma normal? Pues no ha sido la única, hay varias historias similares.

¿Qué es la neuroplasticidad? Este tema fue propuesto por:

Andrés Pozos y elegido por todos nuestros mecenas, les estamos sumamente agradecidos.

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El concepto de neuroplasticidad no es nuevo. En 1793 el anatomista Michele Vincenzo Malacarne

tomó dos perros de la misma camada, a uno lo entrenó y al otro no. Al comparar los cerebros,

vio que el cerebelo del perro entrenado era mucho más grande. Su descubrimiento

fue olvidado porque se creía que el cerebro no cambiaba. Luego, el psicólogo William James,

por ahí de 1870, habla de la plasticidad de los hábitos y por lo tanto de un cerebro plástico,

pero no le hicieron mucho caso. De hecho, el término neuroplasticidad se le atribuye

a Jerzy Konorski hasta 1948 y tampoco a él le creían. El concepto no fue tomado

en cuenta sino hasta 1959 cuando el padre del neurocientífico Paul Bach–y–Rita sufrió

un infarto cerebral causándole una parálisis. Los doctores dijeron que nunca se recuperaría,

pero entre Paul y su hermano se dedicaron a su rehabilitación y después de 3 años de ejercicios,

su padre se rehabilitó al grado de que se había vuelto a casar y volvió al trabajo, murió años

después de un infarto al corazón subiendo una montaña. ¿Cómo era posible? Se sabía que los

cerebros de los niños crecían, pero no había evidencia que mostrara cambios en los cerebros

adultos. La neuroplasticidad dio un giro cuando en el año 2000 Eleanor Maguire descubrió cambios en

el hipocampo de los taxistas de Londres. Esto abrió los ojos del mundo porque entonces TODO

puede modificar nuestro cerebro sustancialmente. Hasta hace poco tiempo se pensaba que solo los

niños podían tener neurogénesis, o sea, producir nuevas neuronas: ahora sabemos que los adultos

también pueden reproducir sus células nerviosas en el hipocampo y bulbo olfatorio. Claro que

el nivel de neurogénesis y plasticidad en infantes y adultos es muy diferente,

por eso hay un periodo crítico para colocar implantes cocleares. Aún así, ambos tienen la

habilidad de crecer y/o reorganizar las neuronas y redes neuronales para que el cerebro funcione

de forma diferente a como lo hacía. De hecho, la neuroplasticidad en adultos es sumamente

estudiada porque es lo que hace la diferencia en pacientes que han sufrido infartos cerebrales.

Pero ¿cómo es posible que el área visual de personas ciegas se active cuando leen braille,

que áreas auditivas de personas sordas se activen cuando se comunican con lengua de señas? ¿O que

un cerebro dañado se reorganice para que la parte sana pueda hacerse cargo, como el caso de Cameron?

Todo empieza con cambios en la química del cerebro y, si estos cambios químicos se mantienen,

entonces hay cambios estructurales y funcionales a largo plazo. Imagina que estás intentando aprender

un nuevo instrumento: al principio las neuronas involucradas comienzan a tener mucha actividad,

y si esta actividad se mantiene se empiezan a liberar más neurotransmisores o puede que

haya un incremento de receptores y las sinapsis se potencian. Con el tiempo puede haber cambios

en las estructuras. Por ejemplo: un aumento de dendritas o de terminales de axión. No se conoce

con precisión cómo sucede todo esto, pero se sabe que la repetición y práctica son fundamentales.

Pero, no todo es maravilloso: así como la neuroplasticidad nos permite modificar nuestro

cerebro para bien, también nos permite modificarlo para mal. Como puede haber una potencialización de

las sinapsis y de las estructuras, también puede ocurrir una depresión de las mismas,

por eso olvidamos. Al tener un cerebro tan maleable se ha visto que puede ocurrir una

plasticidad maladaptativa. Una conexión mal hecha puede producir síntomas negativos como:

dolores fantasmas, el síndrome del túnel carpiano o dolores crónicos donde se

han identificado cambios anormales en la corteza somatosensorial primaria. Además,

se ha observado una disminución en la neurogénesis en personas deprimidas, aunque se han encontrado

medicamentos que promueven la neurogénesis y son una opción para algunos pacientes.

¡Ah, pero lo interesante es que hay formas de promover la neurogénesis y la neuroplasticidad

que no implican medicamentos! La estimulación eléctrica transcraneal,

terapias de movimiento e incluso terapia de realidad virtual se utilizan para contrarrestar

las consecuencias de un infarto cerebral. ¿Y qué tal te parecería producir cambios en tu cerebro

solo con el pensamiento? Se han hecho estudios prometedores para reducir el deseo en adictos a

la cocaína solo pensándolo de forma consciente. Otro estudio interesante para activar la

neuroplasticidad se hizo en el laboratorio de la doctora Kelly Lambert. A unas ratas

se les escondió su cereal favorito y a otras simplemente se les dio en su comedero. Las

que tenían que buscar su cereal tenían mayor neurogénesis y estructuras más complejas. En

ese mismo laboratorio se probó tener a ratas en un ambiente estimulante y a otras en una caja vacía,

luego se intentó enseñar a ambos grupos a conducir un pequeño vehículo. Seguro ya te imaginas quienes

obtuvieron su licencia de conducir. Con 22 entrenamientos las ratas que crecieron en

ambientes estimulantes lograron conducir, mientras que las otras nunca lo lograron completamente.

¿Quieres promover la neuroplasticidad de tu cerebro? Procura estar en un ambiente

estimulante; crear arte, tocar un instrumento, escuchar música, viajar, hacer ejercicio,

tener una dieta saludable, bajarle 20 o 30% a las calorías, aprender idiomas,

comer comida crujiente y con textura, dormir bien, meditar, vivir sin estrés y jugar juegos de video

de aventura, ritmo o acertijos: eso incentiva la neurogénesis y la plasticidad cerebral.

Aunque no se entiende en su totalidad las aplicaciones de la neuroplasticidad son enormes:

desde evitar la enfermedad de Alzheimer, tratar a pacientes con ansiedad y mejorar

nuestras capacidades mentales, hasta apps que convierten sonidos en una imagen visual

para que padres sordos puedan empezar a escuchar a sus bebés a través de su vista.

Ahora que sabes que todo lo que haces, aprendes y experimentas cambia tu cerebro, cuida y moldea

ese cerebro que quieres tener. ¡Curiosamente! Muchas gracias a todos nuestros mecenas por

apoyarnos mensualmente y darnos la oportunidad de seguir haciendo videos. Le mandamos un saludo

especial a: Adrián Ruiz Díaz, Alberto Campano, Daniel Guerrero, Daniel Larrea, Dominique

Jacobsen, Esaú Bojorquez, Javier Navarro, Familia Rebollo Sainz, Felipe Retamales, Francisco Dueñas,

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