三 姉妹 探偵 団 4 Chapter 05

５ 白銀 の 朝

カーテン を 開けた とたん 、まぶしい 光 が 溢れて 、夕里子 は 、思わず 声 を 上げ そうに なった 。

「 珠美 ！

起き なさい よ ！ と 、大声 で 呼ぶ 。

「 珠美 ──」

振り向いて 、夕里子 は 、珠美 の ベッド が 空 に なって いる の に 気付いた 。

「あれ ？

もう 起きた の か 」

珍しい な 、と 思い つつ 、やっと 目 が 少し 慣れて 来て 、もう 一つの 、綾子 の ベッド の 方 に も 目 が 向く と ──。

「 まさか ！

夕 里子 は 目 を 疑った 。

──綾子 の ベッド も 空 な のだ 。

こんな こと 、ある わけ が ない ！

何 か あった の かしら ？

夕 里子 は 、ゆうべ の 、あの 川西 みどり の 「予言 」を 思い出した 。

あれ は 、夕里子 自身 の こと を 言って いた の だ が ──。

国 友 さん ……。

そう だ わ 、国友 さん に 知らせ ない と ！

綾子 と 珠美 、二人 とも 誘拐 された のだろうか ？

もし そう なら 、何 人 か で 、一斉に 襲って 来た のに 違いない 。

パジャマ 姿 の まま 、夕里子 は 、廊下 へ と 飛び出した 。

「 おっと ！

「 キャッ ！

夕 里子 は 、目の前 に 立って いた 国 友 に 抱きつく ような 格好 に なって 、そのまま 二人 とも 引っくり返って しまった 。

「 おい ！

どうした ん だ ！ 「国 友 さん ！

二 人 と も い ない の ！ お 姉ちゃん も 珠美 も ！ きっと どこ か に 連れて 行か れ ──」

顔 を 上げる と 、分厚い セーター 姿 の 、綾子 と 珠美 が 、並んで 立って 、廊下 に 折り重なっている 国友 と 夕里子 を 見ていた 。

「──何も 廊下 で ラブシーン 、や ん なく たって いい じゃない 」

と 、珠美 が 言った 。

「ベッド に 行けば ？ 「風邪 引く よ 」

と 、綾子 も 、冷やかす 。

「あ ──あの ──」

夕 里子 は 、起き上って 、「どうして 、お姉ちゃん 、そんなに 早く 起きた の ？

「早く って ……夕里子 、今 、午後 の 二時 よ 」

夕 里子 は 、ポカン と して 、

「二 時 ……」

と 、訊き 返した 。

「 そう 」

珠美 が 肯いて 、「早く 食べ ない と 、朝 も 昼 も 抜き だよ 」

と 言った 。

天然 の 木 の 色 が しっとり と した ムード を 作って いる ダイニングルーム へ 夕 里子 が 入って 行く と 、 石垣 園子 が 、

「あら 、よく 眠れた ？

と 、笑い かけた 。

「 ええ ……。

眠り 過ぎちゃ って 」

と 、夕里子 は 頭 を かいた 。

「すみません 、こんな 時間 に 」

「いい の よ 。

ゆうべ 、あんな 時間 に 着いた んです もの ね 」

でも ……。

大きな 、木 の テーブル に 一人 、ポツンと ついて 、夕里子 は 、いささか の ショック を かみしめて いた 。

学校 が 休み で 、気 が 緩んだ の かも しれない が 、それにしても ……。

「──何 を しょげて る んだ ？

国 友 が 入って 来た 。

「 別に 。

しょげて なんかいな いわ よ 。 こんな すてきな 所 で 、しかも 雪 景色 で 。 ──しょげる こと ない じゃ ない 」

夕 里子 も 、少し は 強がって みたかった のである 。

「そう か ？

「そう よ 」

夕 里子 は 、国友 を 見て 、それ から 、ちょっと 笑った 。

石垣 園子 が 、朝食 兼 昼食 を 運んで 来て くれる と 、夕 里子 は 、最初 、多少 遠慮がちに 、それから 、凄い 勢いで 食べ 始めた 。

かなり 、お腹 も 空いて いる のである 。

「──突っ張る こと ない よ 」

と 、国 友 は 、それ を 見て ニヤニヤ しながら 言った 。

「 うん ……」

夕 里子 は 、グーッ と コーヒー を 飲みほして 、

「ああ 、おいしかった ！

「少し 外 に 出て みたら ？

いい 気持 だ よ 」

「そう ね 。

でも 、これ 、片付け ない と 」

夕 里子 が 、皿 を 重ねて （それほど の 枚数 だった わけで は ない 。

念のため ）、運んで 行こう と する と 、園子 が すぐに 姿 を 見せて 、

「あら 、いい んです よ 。

私 の 仕事 です から ね 」

と 、皿 を 受け取る 。

「 でも ──」

「いい の 。

ゆっくり して ちょうだい 」

その 笑顔 は 、ちょっと ぐらい なら 、甘えて も いい か な 、と 思わ せる 優しさ を 湛えて いた ……。

「── まぶしい 」

一面 の 雪 景色 の 中 へ 出て 行く と 、夕里子 は 、目 を 細く した 。

それ でも 、少し 目 が 痛い くらい だ 。

「ほら 、サングラス が ある 」

と 、国 友 の 貸して くれた の を かけて 、やっと ホッ と する 。

青空 は 、まるで 凍り ついた 海 の 表面 の ように 、深い 奥行 を 思わせる 色 を していた 。

雪 は その 光 を 反射 して 、まるで それ 自体 が 光って いる ようだ 。

「── わっ」

夕里子 は 、雪 の 中 へ 踏み出して 、ズボッ と 膝 まで 埋って しまった ので 、びっくり して 、声 を 上げた 。

もちろん 、この 辺り で は 、これ ぐらい 、大した 雪 で は ない のだろう 。

「久しぶり だ わ 、こんな 雪 。

──踏み つけ られて ない 雪 の 中 を 歩く なんて 」

と 、夕里子 は 言った 。

吐く 息 が 白く なる 。

空気 は 冷たい けど 、でも 陽射し は 強く 、暖かかった 。

「少し のんびり する と いい よ 」

と 、国 友 は 言った 。

「すばらしい 眺め ね 」

と 、思わず 声 が 大きく なる 。

今 の 夕里子 ぐらい の 年齢 の 女の子 たち は 、あんまり 、感動 を 素直に 表わさ ない 。

ワーッ、とか、キャーッとか、びっくりしたり感心したりしてしまうのは、あんまりカッコイイことじゃなくって、

「こんな もん よ 」

と 、 分った ような 顔 で 肩 を すくめる 、 と いう の が まともな 反応 だ 、 と されて いる 。

でも 、やっぱり 、いい もの は いい し 、きれいな もの は きれいな のだ 。

夕里子 は 、こんな 所 に 来て まで 、感情 に 素直に なれない 女の子 で は なかった 。

「こんな 所 まで 上って 来て たんだ な 」

と 、国 友 が 首 を 振って 、「夜道 で 、そんな こと 、全く 気付か なかった 」

この 山荘 は 、山 の 中腹 に ある 。

上って 来る 道 は 、細い し 、ガード レール も ない が 、一応 ちゃんと 舗装 され 、ゆうべ 、国友 も 、それほど 緊張 せず に 運転 して 来る こと が できた 。

「──ずっと 、山腹 を 横切って る の が 、ゆうべ 私 たち の 上って 来た 道 ？

「そう だ よ 。

──そっち の 方 は 崖 に なってる らしい な 」

「かなり ある わ よ 」

と 、夕里子 は 、下 を こわごわ 覗き込んで 、

「落ちたら イチコロ ね 」

切り立った 、五十 メートル 近い 絶壁 であった 。

近づく の を 防止 する 柵 も ロープ も ない 。 危ない なあ 、と 夕里子 は 思った 。

「あんまり そっち へ 行く と 、危ない よ ！

国 友 が 、夕里子 の 腕 を 取って 、引き戻し ながら 、言った 。

「大丈夫 よ 」

「雪 が 、崖 から せり出してる 。

崩れたら 、一緒に 下 へ 落ちて しまう ぞ 」

「心配 して くれる ？

「当り前 だ 」

「綾子 姉さん じゃ なくて も ？

「 おい ──」

「冗談 よ 」

と 、夕里子 は 笑った 。

そして 、大きく 、思いっ切り 、冷たく 冴え わたった 空気 を 吸い 込む と 、

「 うーん 、 気持 いい ！

と 、大声 を 上げた 。

「僕 も だ 。

──あの 殺伐 と した 都会 から 来た なんて こと を 、忘れて しまい そうだ よ 」

国 友 も 、まぶしげ に 目 を 細く し ながら 、遠く に 重なり 合う 山並み を 眺めて いた 。

今 は 、そこ も 白く 化粧 を して いる 。

「モンブラン の ケーキ みたい 」

と 、夕里子 が 、素直な 感想 を 述べた 。

「でも ──参った なあ 」

「何 が ？

「珠美 は ともかく 、お姉さん まで 私 より 早く 起きちゃう なんて ！

立つ 瀬 が ない 」

「オーバー だ よ 」

「いえ 、本当 。

だって ね ……」

夕 里子 は 、軽く 目 を 伏せて 、「ママ が 死んで から 、私 が いつも ママ の 代り を してた でしょ 。

いつも 時間 通り に 起きて 、他の 二 人 を 起こして やる 。 夕 ご飯 も 作った し 、掃除 、洗濯 も 、二人 に も やらせる けど 、私 が 、順番 や 手順 を きちんと 決め ない と 、二人 とも ボケッ と してる だけ 。 ──時々 、考えた わ 」

「何 を ？

「私 が もし 死んだら 、二人 で 、どう する んだろう って 」

「 おいおい ──」

「もしも 、の 話 よ 」

と 、夕里子 は 、ちょっと 照れた ように 笑って 、「こんな 話 、私 が する の 、変 か なあ 」

「そんな こと は ない さ 」

国 友 は 、夕 里子 の 肩 を 抱いた 。

「君 は ね 、何もかも 、一人 で 引き受け 過ぎる んだ 」

「そう ……かも ね 」

「もう 少し 気楽に やれ よ 。

君 が い なくて も 、あの 二人 は 、ちゃんと 起きて 来た じゃないか 。 ──そうだ ろ ？ 「 うん 」

夕 里子 は 肯 いた 。

分 って る 。

でも ──正直な ところ 、夕里子 は ちょっと 寂しい 気分 に も なって いた 。

私 が いなきゃ 、何も でき ない んだ から ！

そう 文句 は 言い つつ も 、いつの間にか 、夕里子 に とっても 、その 思い が 、支え に なって しまった 。

いや ね ！

夕 里子 は 、ちょっと 顔 を しかめた 。

──まだ 十八 な のに 、これ じゃ まるきり 「お母さん 」じゃない の ！

「国 友 さん 」

夕里子 は サングラス を 外す と 、「まぶしい から 、目 を つぶってる 」

「──それ で ？

夕 里子 は 、目 を つぶった まま 、国 友 の 方 に 、少し 顔 を 上げた 。

──ま 、これ で 、キス して ほしい のだ と 分らない ので は 、男 と して 少々 鈍すぎる と 言われても 仕方 ある まい 。

が 、国 友 は 、少々 迷った ものの 、然るべき 結論 に は 、無事に 辿りついた 。

夕里子 は 、国友 の 腕 が 、自分 を 抱き寄せる の を 感じ 、国友 の 胸 に 自分 の 胸 が 押しつけられる の を 感じた 。

──心臓 が 高鳴って ──そして 、国友 の 熱い 息 が 、顔 に かかる の を 感じた ……。

そこ へ ──ボカン ！

「 キャッ ！

夕 里子 は 悲鳴 を 上げた 。

雪 の 玉 が 、みごと 、二人 の 顔 の 接着点 （？

）に ぶつかった のである 。

「 冷たい ！

「誰 だ ！

国 友 の 方 も 、口 の 中 に 雪 が 入って しまって 、ブルブルッ と 頭 を 振り ながら 、怒鳴った 。

「──や あ 、ごめん 」

と 、男の子 の 声 が した 。

夕 里子 は 振り向いた 。

紺 の ジャンパー を 着た 少年 が 、毛糸 の 手袋 を はめて 、立って いた 。

「ぶつける 気 じゃ なかった んだ よ 」

と 、少年 は 言った 。

「本当 だ よ 」

可愛い 顔立ち だ 。

「君 ──秀 哉 君 ？

と 、夕里子 は 訊いた 。

「 うん 。

──三 姉妹 の 真中 の 夕里子 さん でしょ ？ 「知って る の ？

「 聞いた 。

──そっち が 国 友 さん だ ね 」

「やっと 会えた ね 」

と 、国 友 は 肯いて 見せた 。

「なかなか 会え ない んで 、どうした の か と 思って いた んだ よ 」

「色々 、忙しい んだ よ 」

いやに 大人びた 口 の きき方 を する 子 だった 。

何だか 、冷めて いる 、という 印象 。

「──秀 哉 」

と 、園子 が 、雪 の 中 を やって 来た 。

「 ママ 」

「どこ に いた の ？

せっかく 家庭 教師 の 先生 が いらした のに 」

と 、園子 は 、苦労 して 歩いて 来る 。

「──ワァ 、凄え 雪 ！

珠美 の 声 だ 。

夕 里子 は 、少々 恥ずかしく なって 、サングラス を かけ 直した 。

「待って よ 。

──歩け ない よ 」

と 、心細い 声 を 出している の は 、もちろん 綾子 である 。

「 お 姉ちゃん 。

── 大丈夫 ？ と 、夕里子 が 雪 を はね飛ばし ながら 駆けて 行く 。

「 うん 。

──ああ 、くたびれた ！ 綾子 は 、ハアハア 息 を 切らしている 。

「まぶしくて 何も 見え ない ！ 「文句 、多い の 」

夕里子 は 、サングラス を 、綾子 に かけて やった 。

「残って 待って ろ 、って 言った じゃない 」

と 、珠美 は 、雪 を すくって 、雪玉 を 作ったり している 。

「だって ──こんなに 凄い なんて 、思わなかった んだ もん 」

と 、綾子 は 、深呼吸 して 、「でも 、気持 いい わ ね ！

園子 が 、秀哉 を 連れて 、戻って きた 。

「お 待たせ して 。

──これ が 秀哉 です 」

珠美 が 、気軽に 、

「 オス 」

と 言って 、ポン と 雪 の 玉 を 秀哉 の 方 へ 投げた 。

秀 哉 は 、片手 で 器用に 受け止めた 。

「── あら 」

と 言った の は 、綾子 である 。

「あなた は ……」

「また 会う よ 、って 言った だ ろ 」

秀 哉 が 、微笑んだ 。

「秀哉 、この 先生 に 会った こと ある の ？

と 、園子 が 不思議 そうな 顔 で 訊く 。

「そんな 気 が する だけ かも ね 」

と 言って 、秀哉 は 、さっさと 山荘 の 方 へ 歩いて 行った 。

「秀 哉 ！

ちゃんと ご 挨拶 ぐらい し なくちゃ ──」

と 、園子 が 追い かけて 行く 。

後 に 残った 夕里子 たち 、何となく 妙な 気分 で 、それ を 見送って いた が ……。

「お姉ちゃん 、知ってる の 、あの 子 ？

と 、夕里子 が 訊いた 。

「 うん 。

──あの 子 よ 。 オレンジ色 の タクシー に 乗る な 、って 言った の 」

「ええ ？

夕 里子 は 、目 を 丸く した 。

「何 だい 、それ は ？

訳 の 分 ら ない 国 友 に 、夕里子 は 、命拾い した いきさつ を 話して やった 。

「──へえ 、超能力 か 。

そんな 顔 してる よ 、あの 子 」

と 、国 友 は 言った 。

「 うん 。

ただ ね 、私 が 気 に なって いる の は 、別の こと な の 」

「と いう と ？

夕里子 は 、目 を 細め 、手 を かざして 、しばらく 雪 の 上 を 眺めて いた 。

「──じゃ 、行こう 」

と 、綾子 が 歩き 出す 。

「こちら は 家庭 教師 な んだ から 。 仕事 を し なくちゃ 」

「そう だ ！

さっき 、クッキー 焼く 匂い が してた 。 食べよ っと 」

珠美 が 、身軽 に 走って 行く 。

「──行こう か 」

「 ええ 」

夕 里子 は 、山荘 の 方 へ と 歩き ながら 、「どうして 、昨日 、あの 子 は 東京 に いた の かしら ？

と 言った 。

「 え ？

「う うん 、何でもない 」

夕 里子 は 首 を 振った 。

そう 。

あの 子 が 東京 に いて も 、それ は 別に 構わない が 、しかし 、園子 は 、一言 も そんな こと は 言っていない 。

と する と 、秀哉 は 、父親 の 方 と 一緒 だった の だろう か ？

「──ねえ 、国友 さん 」

「何 だい ？

「ここ の ご主人 に 会った ？

「いや 、まだ だ 」

と 、首 を 振って 、「何だか 、昼間 は 寝てる こと が 多い ん だって さ 。

何やら 研究 して る らしい 」

「 へえ 。

── 学者 ？ 「詳しく は 知ら ない けど 、あの 奥さん の 話 じゃ 、そんな こと だった よ 」

「 そう 」

夕里子 は 、それ きり 、何も 言わ なかった 。

もう 一 つ 、気 に なっている こと が あった のだ 。

でも ──それ は 、何だか 、あまりに 馬鹿らしい こと で …… 。

夕 里子 たち が 歩いて いる の は 、山荘 の 裏手 である 。

玄関 は この ちょうど 反対 側 。

裏庭 の ように なった この 場所 は 、今 、雪 に 埋もれて 、白 一色 だった 。

そこ に 、夕里子 たち の 足跡 が ……。

建物 へ 入る ところ で 、夕里子 が 、ふと 振り返った 。

「──どうした ん だ ？

と 、国 友 が 訊く 。

「う うん 。

別に ──」

上り口 で 、みんな 長靴 を 脱いで 、スリッパ に はき かえて いる 。

あの 少年 ──秀 哉 の 靴 も 、もちろん あった 。

夕里子 は 、国友 が 上って 行った 後 、一人 で かがみ込む と 、秀哉 の 長靴 を 手に 取り 、底 の 模様 を 見た 。

そして 、少し 雪 の 方 へ 戻って みる 。

「── やっぱり 」

と 、夕里子 は 呟いた 。

当然の こと だ が 、夕里子 たち 、みんな 、足跡 が 、出て行った とき と 戻った とき 、二通り 、雪 の 上 に 残っている 。

ただ ──秀 哉 の もの は 、戻った 足跡 しか ない のだ 。

ここ から 出て 行った 跡 が 、どこ に も ない 。

どういう こと だろう ？

いや 、大した こと じゃ ない の かも ……。

どこ か 、建物 の わき を 回って 出る 道 が ある の かも しれない 。

ただ ──何となく 、夕里子 に は 気 に なった のだった 。

「──お姉ちゃん 、何 してん の ！

珠美 の 声 に 、夕里子 は 、

「今 行く わ よ ！

と 返事 を して 、急いで 長靴 を 脱いだ 。